Вдруг Элли поняла, что леди Милфорд обращается к ней.
Мисс Стратем, вы, разумеется, следите за расписанием своей кузины. Вы уверены, что сегодня у нее нет других дел?
Сегодня Беатрис должна была ехать к модистке, ответила Элли. Но примерку платьев можно отложить
Это может быть сложно, спокойно ответила леди Милфорд. Накануне открытия сезона портнихи обычно очень заняты Она окинула Элли внимательным взглядом, и кошачьи глаза ее таинственно блеснули. Вот что: мне кажется, вы с леди Беатрис одного роста и сложения. Может быть, вам съездить примерить платья вместо нее?
Миледи, какое удовольствие видеть вас в моей скромной мастерской!
Голос донесся из-за спины, когда Элли, облаченная в элегантное бальное платье, любовалась на себя в ростовом зеркале. Помощница портнихи помогла ей переодеться в наряд, стоящий целое состояние. Бледно-розовое платье с рукавами-фонариками, отороченными бельгийским кружевом, сидело идеально, словно было для нее сшито, юбка шелестела при каждом движении, и Элли казалось, что в этом платье она не идет, а плывет по воздуху. Легко было представить себя принцессой Арианной в конце ее приключений, когда она возвращается во дворец к родителям, давно утратившим надежду! Немного подумав, Элли взяла с соседней полки белую газовую вуаль, расшитую розами, и, словно короной, украсила ею зачесанные наверх волосы.
Повернувшись, она увидела, что в примерочную входит внушительного вида хозяйка заведения. На лягушачьей физиономии женщины хоть она и видела Элли в первый раз сияла широчайшая улыбка. На миг Элли ощутила приятное волнение. Пусть ее и принимают за кузину, все же это куда приятнее, чем скучной старой девой сидеть в углу!
Добрый день, миссис Пиблз, поздоровалась она, снимая с головы вуаль. Я мисс Стратем, кузина леди Беатрис.
Сияющая улыбка тут же испарилась; миссис Пиблз окинула Элли критическим взором и вздернула верхнюю губу.
Ах да, конечно же! Мне следовало догадаться. Волосы у вас темнее, чем у вашей кузины. А почему леди Беатрис не пришла?
У нее неожиданно возникло неотложное дело, и она прислала меня вместо себя.
Думая об этом, Элли до сих пор не могла опомниться от удивления. Словно гром с ясного неба, у них на пороге возникла леди Милфорд и пригласила Беатрис к герцогу Эйлуину. Мало того предложила Элли поехать на примерку вместо нее! Леди Милфорд даже настояла, чтобы Элли надела платье кузины и ее яркую голубую мантилью; бабушка пыталась возражать, но гостья без труда убедила ее, что племянница графа Пеннингтона, выходя «в люди», должна выглядеть презентабельно.
Пожалуй, в леди Милфорд в самом деле есть что-то от Феи-Длиннохвостой из ее книги! Впрочем, Элли понимала, что модное дорогое платье в любом случае ей не светит. Заставить дядюшку раскошелиться бессильно даже волшебство!
Отлично, проговорила миссис Пиблз, расправляя кружево у нее на манжете. Сегодня я собираюсь точно определить длину заказанных платьев и подшить им подолы. Скажите, вы носите каблуки такой же высоты, как и ваша кузина?
Последовав мудрому совету леди Милфорд, Элли надела подаренные ею туфельки. Они сели точно по ноге и, надо признаться, такой мягкой, такой удобной обуви Элли никогда еще не носила! И сейчас улыбалась, глядя, как отражается и преломляется свет в крошечных осколках хрусталя.
Да, точно такой же.
Миссис Пиблз присела на корточки и принялась подкалывать подол. Булавки она держала во рту, но говорить ей это совершенно не мешало.
Вижу, вы действительно очень походите на леди Беатрис и по росту, и по обмерам. Почти все пропорции те же кроме груди, разумеется!
Взглянув на свое отражение в зеркале, Элли заметила, что грудь ее, стиснутая слишком тесным лифом, в самом деле едва не выпрыгивает из низкого выреза. Смущенная, она не знала, что ответить. Сознание, что в этой области она щедро одарена природой, всегда ее стесняло.
Просто преступление с такой чудной фигурой носить бесформенные платья! продолжала миссис Пиблз. Женщина должна привлекать внимание к лучшему, что в ней есть! Теперь, будьте добры, повернитесь
Элли немного повернулась, и швея начала подкалывать подол с другой стороны.
Я просто компаньонка. И первый бал у кузины, а не у меня.
И что с того? Разве это причина не привлекать к себе внимание? Прошу прощения, мисс, но как иначе вы найдете себе мужа?
Как видно, миссис Пиблз прониклась к ней симпатией и решила поболтать по душам! Против дружеской болтовни Элли не возражала, но не собиралась отчитываться постороннему человеку в своих планах. Большинство людей не понимают, как может женщина быть счастлива без мужа, детей и всех хлопот, которые несет с собою брачный союз.
Впрочем, большинство людей не сочиняют сказок и не пишут книг.
Думаю, вы правы, вежливо ответила Элли. Скажите, а если бы я попросила у вас совета в том, как улучшить свой внешний вид, какие цвета вы бы мне рекомендовали?
Миссис Пиблз подняла глаза и оглядела ее с головы до ног.
Такой женщине, как вы, нужно что-то поярче. Цвета драгоценных камней и металлов, знаете ли. Темная бронза она подчеркнет рыжие волосы. И изумрудно-зеленый или цвет морской волны в тон глазам.