Котигорошек сразу возликовал, булаву подхватил, прямо так и готов с разбегу за принцессой прыгать.
Я дернула Котигорошка за штанину.
Ваше Величество, мы проделаем это завтра с утра. Перед таким ответственным делом надо подумать, собраться и отдохнуть. Не могли бы вы выделить нам некоторые средства на подготовку к спуску? Под землей может быть холодно и темно. И провизией обзавестись нужно. Может, принцесса там оголодала за это время.
Король и его поверенный усмехнулись и вскоре у меня, а не у Котигорошка, в руках оказался мешочек с деньгами.
Если есть какие-то вопросы, уточнил король, спрашивайте.
Если есть какие-то вопросы, уточнил король, спрашивайте.
А она красивая? спросил Котигорошек.
Очень!.. А если бы она была некрасивой, вы не отправились ее спасать? Она красивая, только слишком высокая и полноватая, может, лишку, усмехнулся король. И умная. И отзывчивой девушкой росла. А вот что с ней случилось непонятно. Думаю, перемены связаны с ее исчезновением. Что вам, собственно, и придется выяснить.
А она чем-то особенным, необычным занималась в последнее время? спросила я.
Для маленького мальчика ты удивительно проницателен. Нет, она просто изменилась. Стала злой и совершенно невменяемой. Но ничего не изучала, и не интересовалась необычными вещами. Ее прыжок в дыру был для всех совершенно неожиданным, как и само появление этой дыры.
Еще один вопрос. Кто-то их ваших советников знает или предполагает, что это за дыра?
Никто точно не знает, откуда она и что собой представляет. Одни лишь догадки. Старший мудрец предполагает, что это вход в другой мир, не такой, как наш. Ну, что-то в этом роде.
Имеете в виду мир с другими возможностями? спросила я.
Кто знает, какие это возможности и есть ли они там. Просто другой мир. А может, это и не мир, а жуткое подземелье.
Последний вопрос. Что чувствует ваше отцовское сердце? Она жива?
Ты задаешь удивительно умные вопросы, дитя, подозрительно посмотрел на меня король. Может, взять тебя советником? За все время король только сейчас улыбнулся. Да, я чувствую, что она жива, и не чувствую, что ей там плохо. Но я могу ошибаться. Как, впрочем, уже один раз сильно ошибся, надеясь найти свою вторую дочь. А теперь у меня нет ни одной. Вот так.
Король кривенько так усмехнулся. Хорошо, хоть не расплакался негоже королям плакать. И умеют ли они это?
Я надеюсь на вас, герои, бодро произнес он.
Потом резко развернулся и удалился, стараясь держать спину прямо.
Спуск в неизвестность
Утром мы запаслись достаточным количеством воды и провизии. Котигорошек мог унести немало. Купили теплые вещи, веревки, некоторые предметы быта и приготовились к спуску.
Черный провал пугал и манил одновременно. Зачем принцесса в него прыгала, если здесь есть лестница? Знала, что не глубоко и не боялась сломать шею? Или ее толкнул колдун? Я лично не собираюсь проверять на себе, как там глубоко. Есть лестница уже хорошо. Не люблю лишние сложности придумывать.
Первым начал спускаться Котигорошек. Неприятно было спиной к возможному врагу оказаться, но по стремянке по-другому спуститься не получится. Проблема возникла с булавой: как ее по стремянке-то спускать? Тяжелая, я ее и с места сдвинуть не могла. Бросить вниз тоже неправильно вдруг понадобится? Кто ж его знает, что там внизу. Кое-как к поясу приспособили. К началу лестницы привязали веревку, Котигорошек за нее дернул, сообщая, что до твердой поверхности добрался, и я начала спускаться, а потом и провизию спустили.
Сошествие вышло неспешное, но оказались мы с Котей на дне, а может, и не на дне, а на чем-то еще этой самой ямы. Огляделись. Странно даже не темно. Свет какой-то рассеянный, мертвецов не видно, и вообще никого не видно ни принцессы, ни солдат. И пусто вокруг, только столб стоит с надписью: «Направо пойдешь принцессу не найдешь, налево пойдешь себя не найдешь, прямо вообще дороги нет».
Что там написано? полюбопытствовал Котигорошек.
Ты что, и читать не умеешь? удивилась я.
Парень шмыгнул носом.
Не-а. Матушка научала, но я только буквы запомнил, а читать даже по складам пока не научился.
Вздохнула. Что поделаешь, не все в его возрасте и буквы знают. Рассказала, что написано, и призналась, что ничего особо не понимаю и куда лучше идти не знаю. Вроде бы, как можно предположить, что идти нам следует налево, не себя же мы искать отправились, да и что значит себя искать?
Маманька, когда меня воспитывала, часто приговаривала: когда вырастешь, не ходи налево, это плохо, ну и разное другое правильное говорила. Но что значит это «налево» не рассказывала. Может, и сейчас туда не следует идти?
Что твоя матушка под «налево» подразумевала, не знаю, но как мы принцессу найдем, если тут четко сказано, что направо пойдешь принцессу не найдешь? Наверно, придется идти в это самое «налево». Есть другие мысли?
Мыслей у меня вообще мало, а сейчас особенно, признался Котигорошек. Они сначала как бы приходят в голову, а потом, никого не застав там, уходят. Так мне матушка говорила.
Умная у тебя матушка. Ее бы к нам сюда, мы быстро вопрос решили бы. Все, идем налево. Решено. Бери свою булаву, пропитание и идем. Может, что и найдем.