Хоть на Наталье-то побывали? Водопады посмотрели? так же дружелюбно продолжала допрашивать казначей, но что-то было в ее голосе, отчего Сашке хотелось ежиться.
Не успел, независимо отозвался Сашка, мы так глубоко никогда не заходили Но вот Перешеек я изучил от и до.
В Перешейке мне тоже приходилось бывать, одобрительно согласилась Берг. Сашке захотелось сбежать отсюда на всех парусах, пока не поздно. Да, я-то на флоте не служила: все больше frei, она имела в виду свободный найм. Лет с пятнадцати в эфире. И почти все это время с Мариной Балл. Вам, юноша, очень повезло: капитана лучше не найти во всем эфире, хоть на военном флоте, хоть в свободном. Выдержите под ней хоть пару рейсов станете таким спецом, что хоть сейчас к адмиралу на флагман.
Последнюю фразу Сашка пропустил мимо ушей очевидно, Берг не знала, что он вылетел с «волчьим билетом», но прочие ее слова, особенно более чем короткий рассказ о карьере, заставил Сашку призадуматься.
Словосочетание «свободный найм», не «вольные торговцы», было эвфемизмом каперства. Как раз лет десять назад или около того, когда Сашка поступал в Академию, закончилась последняя большая война в колониях. В ней Единая Америка билась со своими многочисленными метрополиями, и ОРК[6] участвовали то на одной стороне, то на другой. Это порою приводило к забавным курьезам, особенно что касалось пленных. Вот уже лет десять в эфире стояла тишь да гладь, и, как говорили газеты, бравый век пиратства и всяческого приватирства окончательно подошел к концу. Что ж, это многое объясняло: например, почему «лучший капитан во всем эфире» Балл М. Ф. вот уже десять лет промышляет извозом, и почему у этой самой Берг такая потрясающая коллекция шрамов на шее (прикрыты волосами, но все равно видно) и левый мизинец отсутствует. Ну и меч такой хороший. Бывшая пиратка, сомнений нет.
Тут Сашка почувствовал, что сердце его упало: он наконец-то понял, что Балл имела в виду, когда говорила о специфике курьерства. Контрабанда это точно; а может быть, что и похуже.
С другой стороны, тогда же она сказала, что ему, как штурману, ни с чем таким дело иметь не придется.
Пока он так размышлял, Берг наконец-то поднялась со своего ящика и полезла в малый люк, предназначенный для экипажа; Сашка поднялся за ней, чувствуя, как неудобно бьет по заднице футляр с альтом, по-гитарному привешенный на спину.
В дуле пахло солью и водорослями (на запуск, конечно, пресную воду никто не тратил, накачивали прямо из океана), нагретым за долгий день металлом и, конечно, озоном. Бригантина стояла на распорках, с палубы до дна пушки свисала веревочная лестница. Берг влезла наверх удивительно легко, огромный тесак совершенно не мешал ей. Сашка последовал за ней с несколько меньшей грацией, но все-таки умудрился не стукнуться о стенки желоба и вообще никак не уронить достоинство.
Половину палубы заливал солнечный свет, половина уже ушла в тень солнце понемногу опускалось за холмы. На самом экваторе сидел и умывался огромный черный кот: почти по колено Сашке. Кот опустил лапу, поднял на вновь влезших умные желтые глаза и недовольно мяукнул.
Это Абордаж, маринин кот, с удовольствием пояснила Берг. Жирная, ленивая скотина, это она сказала ласково. Die absheulich wichtige Bestie, ich sage![7]
Абордаж открыл зубастую пасть и заразительно, широко зевнул, словно бы подтверждая слова казначея.
Очень приятно, Сашка слегка козырнул коту, как старший офицер младшему. Продолжайте несение вахты, господин кот, я не буду вам мешать.
Берг уперлась руками в пояс.
Я всегда говорила: если на нашем военфлоте и не учат хорошенько управляться с парусами, то уж манерам научат наверняка! и улыбнулась клыкастее любого вампира.
Сашка в очередной раз подумал, что у него все равно нет выбора.
______________________________
[1] Штурман высшего допуска не может быть меньше, чем третьим лейтенантом, чаще вторым.
[2] Двигай отсюда, свинячья кишка!.. Влево! (нем.)
[3]Посадочно-стартовое устройство
[4]Пусковая пушка (англ.)
[5] Добро пожаловать (нем).
[6] Объединенные русские княжества
[7] Черная, отвратительно умная скотина, я говорю! (нем.)
Глава 2, об оборотнях и бригантинах
«Блик» оказался корабликом немолодым, но было видно, что содержали его превосходно. Малое количество офицеров («специалистов», как говорили торговцы) на борту имело то несомненное преимущество, что в каютах оказалось достаточно места; а Сашке даже, как единственному мужчине на борту, не считая кота, досталась отдельная. Он присвистнул, оглядывая целых три квадратных метра, на которых ему предстояло комфортно располагаться месяцы полета неслыханная роскошь! Отойдя от порога, можно было даже распрямиться и не задеть при этом ступенчатый потолок (ступеньку на потолках жилых кают образовывала утопленная в палубу рубка).
Кают-компанию Сашка нашел даже уютной: такой ее делали два мягких дивана и часы-ходики с кукушкой. А вот и деловая нота: на стене здесь висело каллиграфическое расписание взлетного протокола. В полутьме (к вечеру уже совсем немного света проникало в расположенный на палубе то есть на потолке каюты застекленный световой люк) Сашка прочел знакомые бюрократические формулировки: