Я прислушалась к себе. Кроме усталости в ногах, ощущения были вполне бодрые. И это пройдя пешком не менее десяти миль. А ведь любая другая поселковая барышня уже рухнула бы в лесу от усталости. Но я шла. Вздохнула. Лучше бы тело грызла боль и от жара ломило суставы, но это бы происходило дома. В уютном кресле, с чашкой терпкого успокаивающего чая, настоянного на травах, и сладкой плюшкой, выпеченной Хилдой. А что теперь? Дорога в чужой город, к дядюшке, которого я почти не помню. В кармане лежала записка Хилды, но мне это уверенности не придавало. С какой стати он должен принимать некую дальнюю родственницу? По просьбе дочери? Той самой, с которой он общается не больше года? Нет. Не верилось мне, что я найду у дядюшки приют. И как-то нехорошо сжималось в предчувствии сердце. Ведь если я права, то это поход в никуда, и ничего меня там не ждет. А все оттого, что никому не нужна. Я даже носом шмыгнула. Осталось слезу пустить. Но та не наворачивалась на глаза, не застилала взор, а застревала горечью в горле и там стояла. Я даже выплакаться не могла, как нормальная барышня. От самобичевания меня отвлек медленный перестук копыт позади.
Двуколка? Телега?
Я радостно обернулась. И тут же испуганно шарахнулась на обочину.
Две пегих лошадки понуро тянули черную, словно гроб, зарешеченную карету.
Тпру! Извозчик, мужик в темной шляпе и черном плаще, натянул поводья, останавливая копытных напротив меня. Цыкнул в седую бороду.
В город? проговорил на грубом северном диалекте.
В город. Я на всякий случай посторонилась. Жутковатый вид был и у кареты, и у извозчика. Последний почувствовал мое замешательство, почтительно снял шляпу, обнажая лысую голову. Кивнул и улыбнулся, во рту блеснули железные зубы. Ком, стоящий у меня в горле, провалился в желудок и оттуда испуганно икнул. Я отступила еще на пару шагов, запуталась в юбке и шлепнулась на землю.
Улыбка у извозчика пропала, он шустро соскочил с козлов и одним широким шагом приблизился ко мне.
Что же вы так неосторожно, барышня! протянул крупную ладонь, помогая мне подняться. Вы меня не бойтесь, я только внешне страшный. На красном лице снова растянулась улыбка, чуть растерянная.
Улыбка у извозчика пропала, он шустро соскочил с козлов и одним широким шагом приблизился ко мне.
Что же вы так неосторожно, барышня! протянул крупную ладонь, помогая мне подняться. Вы меня не бойтесь, я только внешне страшный. На красном лице снова растянулась улыбка, чуть растерянная.
Я молча поднялась. Вблизи извозчик и правда не казался страшным, было в его лице даже что-то добродушное.
Издалека? продолжал он, неловко пытаясь помочь мне отряхнуться.
Я не ответила. Мало ли. Может, меня уже ищут.
Да, впрочем, мне все равно, махнул он. И так вижу, издалека, сделал приглашающий жест в сторону траурно-черной кареты.
Садись, подвезем!
Не не надо!.. мой голос задрожал. И в голову полезли самые малоприятные мысли. Я покосилась на карету, с ужасом представляя его пассажира.
Извозчик проследил за моим взглядом и рассмеялся открытым, добрым смехом.
Не кусается он, совсем безобидный. Как бы ты сама его не покусала. В город, в институт везу.
Я недоверчиво сузила глаза.
А решетка зачем?
Извозчик потер усы и направился к повозке.
Чтобы не сбег. Родитель желает, чтобы чадо училось.
А чадо не желает? Тут уж я усмехнулась, разглядывая крепкую карету и толстые прутья решетки.
Извозчик похлопал пегую лошаденку по толстому крупу. Та качнула головой, будто спрашивая: «Чего стоим?» Мужик обернулся ко мне, почесал в затылке.
Кто его знает, чего нынче молодежь желает, а чего нет. Вот ты чего хочешь?
Я растерялась. Промелькнули разом сквозь призрачные воспоминания все прожитые годы. Вечно недовольная Инди. Синяки от ее побоев. Заступающаяся за меня Хилда, и иногда по той же причине тоже ходившая с синяками от тяжелой руки матери. Я, корчившаяся на полу в гостиной, ехидный смех Инди.
Сдохнешь со своим даром, как и родичи твои!
Хилда плакала, поливала меня водой из старого ведра, накладывала мокрые тряпки на пылающее огнем тело.
А потом была первая жертва лилового дыхания. Нет, я не убила. Едва тронула. Какой-то заезжий, нечаянно встретившийся в переулке, он даже не заметил.
Зато заметила тетушка. Дикая злоба на ее перекошенном лице, когда я вошла вся обновленная, с сияющей кожей и пылающими лиловым зрачками.
Глаз-то не было, чтобы видеть, с кем повелась! Дура мать твоя с ненавистью выплюнула мне в лицо. И просто ушла, сжав кулаки и трясясь от бессильной злости. Это бы единственный раз, когда Инди смогла сдержать ярость. Я машинально коснулась пальцами ребер. Сколько раз по ним прошлись кнутом, поленом и всем, что попадало под руку Инди. Оставались тонкие рубцы, неровные шрамы. Они проходили, стоило мне позаимствовать хоть немного чужой силы. Вот только исчезали они с кожи, а в душе так и оставались, кровоточили и разрастались в один большой багряный рубец.
Что я хочу? В глаза мне светили последние лучи уходящего на покой солнца бледные, тусклые, едва ли дающие тепло. Мертвые лучи.
Одиночества, проговорила я чуть слышно. Спокойствия. Свободы от осеклась, потупила растерянно взгляд. Надо же, расчувствовалась!