«Что вы меня разглядываете?» спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.
«Наблюдаю, все ли в порядке у подопечной», сама же и ответила.
Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.
Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену, сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на императора и получив разрешающий кивок, он произнес:
Счастлив сообщить, что его императорское величество принял решение жениться.
Поднялся гул удивленных голосов. Я спиной почувствовала множество устремленных на меня взглядов, но сама смотрела на эльфийку и заметила, как довольно загорелись ее глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.
«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, про себя съехидничала я. Или я ошибаюсь и его величество все переиграл?»
Скосила глаза на императора, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нем речь.
Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине, и продолжит:
По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора императрицы. Просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает к накрытым на свежем воздухе столам.
Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.
Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркиса. Все же почетная гостья и фаворитка.
Потому я точно не ожидала, что его величество сам подойдет ко мне и протянет руку.
Все вокруг замерли. Показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркисы окаменело, даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение было весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией, а глаза его величества на миг потемнели. Но нет, скорее всего, померещилось. С невозмутимым видом император поцеловал мне руку и повел в сторону беседки.
Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.
Что скажете? спросил меня император шепотом.
Смотря о чем? ответила ему в тон.
Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.
Роскошный голос, проговорила я искренне. Песни пробирают до глубины души. Но, ваше величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.
Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем рассмеялся. Чую, придворные сейчас лопнут от любопытства.
Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!
Вы боитесь умных женщин?
Туше, признал император. Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?
Скорее проницательной, пожала я плечами. По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.
Да, согласился император, традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.
Это радует, ответила коротко. Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.
Я учту это, заверил его величество.
За ужином я сидела по его левую руку, а Наркиса по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.
А вот претендентки в императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.
Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринужденно, словно знала обо всем заранее и ее это ничуть не тревожило, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.