Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда оказалась великолепной. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом яркую бабочку.
Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало.
Лорды, я вмешалась в беседу о погоде, думаю, я знаю, кому подарить эту брошь. Оцените мой выбор.
Пусть я еще в самом начале предложила ее графине, но еще не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно ее оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на Луизу и протянула брошь ей.
Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу, подмигнула я.
О, Илана! Она даже покраснела от восторга. Я обожаю тебя!
Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.
Только я с первой встречи сомневалась, что у герцога Винранси серьезные намерения. Ничего, такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.
Вы очень щедры, леди Монранси, заметил лорд Вуад.
Он так и стоял рядом со мной, как и Бран. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.
Обращайтесь ко мне по имени, разрешила я. Спасибо лорду Гейту, его вера в меня вселила уверенность.
Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала свое расположение, и про лорда Гейта не забыла.
Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! тут лорд обратил внимание на Брана. Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.
Что? Мне казалось, Бран явно дал понять о свободе своего сердца. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.
Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. В ответ я дал ей свободу.
Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.
Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.
Дорогие лорды! мой голос прямо-таки мурлыкал. Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.
Да, ходят слухи, кивнул лорд Вуад. Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам император подбирает вам жениха?
Скорее он одобрит мой выбор.
Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении, тут же проговорил лорд Бран. Я провожу вас. И буду с нетерпением ожидать встречи за ужином.
В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее расстроенным не выглядел. Вновь запечатлел на моей руке поцелуй, ангажировал на ближайший танец и удалился с видом победителя.
У него слава похитителя женских сердец, заметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.
Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня новую подопечную императора смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.
Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.
У меня была невеста, проговорил вдруг лорд Бран. Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.
Это нормально для людей нашего сословия, ответила я.
Только она не хотела замуж, мечтая не о семье, а учиться и развивать свой магический дар. И сделала все, чтобы именно я отказался от брака.
Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо, родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.
Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Роберта, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.
Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, эти дворцовые забавы и витиеватые беседы я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над поведением.