Глава 14
Следующая наша встреча с императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Император еще не явился, но в гостиной хозяйничали слуги, делая последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.
Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, но по-прежнему привлекали внимание яркими красками. В ожидании императора я прошла к ним, насладиться ароматом. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад
Любуетесь делом рук своих? прозвучал ироничный вопрос.
Я посмотрела на императора, который тоже приоделся. Или вернее будет сказать оделся? Сменил камзол, в котором видела его днем, на жемчужно-серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.
Я же просил укорил он, протягивая руку.
Вы говорили, лишь когда мы будем одни, напомнила я, принимая помощь и поднимаясь. Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.
Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, но при этом переча. Говорите комплимент, но я начинаю чувствовать себя стариком.
Ваше императорское величество! возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него. Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.
Напрашиваюсь? изогнул он бровь. Вот точно придирается!
Ворчание мало кому идет и точно добавляет лет, глубокомысленно заметила я.
Лиса-а-а, снисходительно усмехнулся император.
Не злится уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!
Он провел меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как император располагается напротив, я едва подавила дрожь. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.
Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринужденно с тем, от кого зависит твое будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придется с ним общаться! Он опекун, от этого никуда не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться легкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести все к шутке. Пусть лучше считает, что у меня странное чувство юмора.
Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.
Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру императора. Человек, построивший могущественную империю, сидел напротив и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул взгляд, способный, по слухам, заморозить любого. Но на меня император смотрел довольно тепло.
Вы плохо едите, леди Монранси.
В последнее время у меня проблемы с аппетитом, заметила я осторожно.
В последнее время у меня проблемы с аппетитом, заметила я осторожно.
Тем не менее попробуйте этот салат. Его придумал мой повар, и больше такой нигде не встретите.
Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?
Что вас тревожит?
Вы меня тревожите, ваше величество, но сказать это я не могу и не хочу.
Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце императора. Хотя говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.
Я не понимаю, почему я здесь.
Темные, по сравнению с волосами, брови императора чуть дернулись.
Я думал, что объяснил вам.
Да! проговорила я торопливо. Но простите, ваше величество, подобное внимание необычайная честь для меня. Тем не менее столь близкое соседство
Ваша репутация не пострадает, успокоил император.
Я знаю, мягко улыбнулась я, демонстрируя отсутствие сомнений. Я понимаю, почему вы поселили меня в эти покои. Но из-за того, что прежняя ваша воспитанница была еще и вашей невестой Это будет смущать умы ваших подданных. Может, имеет смысл
Поднять тему своего переезда в другие покои я не успела.
Хотите быть еще и моей невестой? поддел он.
Только вбитые с детства правила этикета удержали меня от того, чтобы не выплюнуть вино прямо на стол. От неожиданности. Император же улыбался. Думаю, на моем лице все же отразилось замешательство, и его это забавляло.
Ваше величество. Я поставила бокал на стол. Боюсь, это невозможно.
Отказываете императору?
Скорее, думаю, что тогда не стоит мне затевать отбор женихов. Они все вам проиграют.
Мне кажется или мы сейчас общаемся почти на грани флирта? О, великие боги!