Но я единственная и законная наследница. Постоять за себя меня тоже учили.
Я вам даже поверю, но, как вы сами недавно сказали, репутацию женщине испортить легко. Вас могут заманить в ловушку, скомпрометировать и вынудить выйти замуж.
Какой же выход вы видите?
Вы действительно должны выйти замуж.
Что?! ахнула я. Но мой жених погиб, я только недавно потеряла отца, у меня траур! Как вы можете такое предлагать?!
Я понимаю ваши чувства, но иного выхода нет, отрезал император.
Но ваше императорское величество залепетала я, про себя обзывая его последней сволочью.
Что бы вы ни думали обо мне в данный момент, легко прочитал он мои мысли, но я не совсем бесчувственный. Из уважения к вашему отцу, даже позволю вам самой выбрать мужа. Но он должен получить мое одобрение. Я хочу быть уверен, что герцогство в надежных и крепких руках. Да и вам они тоже необходимы, негромко добавил император.
Я бросила на него быстрый взгляд, но он никак не прокомментировал свои последние слова.
Император посчитал тему исчерпанной и обернулся к секретарю, приказав позвать моего дядю.
Я же пребывала в шоке. Попала из огня да в полымя. Ехала за одним, а в итоге должна выйти замуж в приказном порядке. Я этого вообще никак не ожидала! А еще было жутко обидно, что сама по себе я ничего не значу. К чему были тренировки с малых лет, занятия по экономике, ведению бизнеса, когда весь мой опыт не принимается в расчет лишь потому, что я женщина.
Ваше императорское величество, могу я узнать, что вы решили насчет опекунства?
Немного терпения, леди.
Желание задавать еще какие-либо вопросы пропало напрочь. Я глубоко задумалась, где и как мне теперь искать мужа. Спасибо и на том, что не выделил в приказном порядке жениха из числа своих приближенных. Но что мне делать?! Из-за Роберта я не принимала ничьих других ухаживаний, и на роль мужа не было ни одного кандидата. Я даже понятия не имела, с какой стороны подойти к этой проблеме.
Вы выглядите несколько озабоченной, заметил император.
Пока плохо представляю себе как во время траура искать мужа. Сколько у меня времени на решение данного вопроса?
Давайте возьмем срок до вашего совершеннолетия. В этот день вы назовете мне своего кандидата, или его вам выберу я. А насчет поисков не беспокойтесь. В скором времени во дворце пройдет много увеселительных мероприятий, у вас будет возможность присмотреться и выбрать.
Разве я не вернусь домой? удивилась я.
Не вижу в этом смысла. При дворе вы сможете познакомиться с достойными молодыми людьми, и если возникнет симпатия, я могу вам сразу сказать, одобряю я вашего кавалера или не стоит тратить на него время.
Но кто возьмет на себя управление герцогством?! Ежедневно возникает масса вопросов, требующих внимания и незамедлительного решения.
Лорд Богарне назначит ответственного человека, он как раз собирался проверить, как обстоят у вас дела, и вы в любой момент сможете через кристалл связаться с назначенным управляющим.
Что-либо еще сказать или возразить я не успела. К нам торопливо приближался дядя. Судя по тому, как быстро он появился, отирался где-то поблизости, ожидая возможности поговорить c императором.
Ваше императорское величество, склонился он в подобострастном поклоне, стреляя глазами то на него, то на меня. Судя по всему, мое озабоченное и расстроенное выражение лица его порадовало и обнадежило. А вот последующие слова императора нет.
Я получил ваше прошение об опекунстве и, рассмотрев, вынужден отклонить его.
Могу я узнать причины такого решения? стиснув зубы, спросил дядя, мгновенно изменившись в лице.
Герцогство Монранси важно для империи. До совершеннолетия герцогини осталось совсем немного, и я сам возьму ее под свою защиту и опеку и позабочусь о ее дальнейшей судьбе. До этого времени ее земли переходят под управление короны и во избежание беспорядков усиливаются моей гвардией. Как видите, вы можете быть спокойны за судьбу своей племянницы и возвращаться к себе.
Ваше императорское величество великодушны и щедры, уделив этому делу свое высочайшее внимание. Должен сообщить, что мой усопший брат выражал обеспокоенность неустроенной судьбой дочери, жених которой не так давно трагически погиб, и в нашем общении рассматривал моего сына как кандидата в мужья.
Что?! Да это ложь!!! Мне огромных усилий стоило сдержаться и не закричать это вслух. Но император и сам был не в восторге от этой новости.
Есть официально заключенный брачный договор?
Нет, наша договоренность была устной, нагло врал дядя с самым честным видом.
Раз нет, так и говорить не о чем.
Но последняя воля усопшего не сдавался дядя.
Последнюю волю выражают документально и заверяют. И в управлении герцогством я вижу человека с военным прошлым. Ваш сын служил?
Нет, у него слабое здоровье.
Закончил военную академию?
Первый курс. Понял, что его больше привлекают гуманитарные науки и музыка.
Плохо. Гуманитарные науки, конечно, важны, но аристократы костяк империи, и он должен быть сильным и несгибаемым, готовым в любой момент встать на защиту родной земли.
Император повернулся к секретарю и отдал приказ: