Она осеклась. Между деревьями мелькнула какая-то белая вспышка.
Там кто-то есть, в тревоге шепнула Бесс.
Попробуем незаметно подобраться поближе! предложила Джордж.
Стараясь не наступать на сухие ветви, все трое вошли под сень леса. Сквозь густой кустарник виднелся силуэт молодой женщины со спины, с длинными светлыми волосами.
Вылитая Лола Уайт! тихо присвистнула Нэнси.
Девушка, судя по всему, тянула руки высоко к кроне черного орешника.
Она там что-то прячет! возбужденно прошептала сыщица.
Внезапно фигура резко двинулась в противоположном от их трио направлении и скоро исчезла среди деревьев.
Нэнси быстро подбежала к ореховому дереву. Встав на цыпочки, сунула руку в дупло посреди ствола и с победоносным видом достала оттуда запечатанный конверт. Подруги обступили ее.
На конверте не значилось ни имени, ни адреса, но на лицевой стороне были коряво нарисованы три скрещенные палочки!
Ого! заметила Джордж. Тайна все сгущается.
А что там внутри? завороженно спросила Бесс.
Если гадать, то я предположила бы, что деньги, отозвалась Нэнси. Однако, полагаю, при нынешних обстоятельствах мы вправе просто вскрыть конверт и посмотреть. Ведь послание явно предназначено тому, кто украл драгоценности миссис Путни.
Кузины согласились. Нэнси осторожно просунула больший палец под клапан конверта и аккуратно отклеила его. Внутри оказался листок бумаги и десять пятидолларовых банкнот.
На листе не было написано ничего, кроме одного только имени Сэди. Значит, та девушка не Лола!
Интересно, кто она?.. протянула Джордж.
А мне интересно, зачем она оставила здесь деньги, подхватила Нэнси. Надо догнать ее и все выяснить! Но, подумав секунду-другую, добавила: С другой стороны, возможно, преступник явится сюда за конвертом. Так что я останусь здесь. А вы бегите за ней!
И сестры помчались во весь опор, оставив подругу одну у черного орешника. Нэнси аккуратно поместила конверт обратно в дупло, а сама села в небольшом отдалении на землю и стала ждать, прислонившись спиной к древесному стволу.
Вскоре ей послышалась рядом чья-то крадущаяся поступь. Она выпрямилась и прислушалась ничего.
Наверное, зверек какой-нибудь решила Нэнси.
Тем не менее она внимательно осмотрелась. По коже побежали мурашки верный признак того, что рядом кто-то есть.
Нервы! убеждала она себя.
Тем временем Бесс и Джордж, которым так и не удалось настичь загадочную блондинку, возвращались несолоно хлебавши назад, и Джордж вдруг застыла, заметив престранную картину. Погода стояла совершенно безветренная. При этом лишенная листьев ветвь дерева, росшего сразу за орешником, явно клонилась вниз.
Бесс, гляди начала было она, но тут же неуверенно перебила сама себя: Да нет, ничего! Уже все. Она исчезла.
Кто исчез? не поняла Бесс.
Ветка. Видно, обман зрения.
Услышав голоса подруг, Нэнси проворно вскочила и двинулась навстречу им. Увидев, что они одни, она не могла скрыть разочарования.
Значит, не догнали?
Не повезло, признала Бесс. Даже лица ее не смогли разглядеть.
Мы преследовали ее до самого шоссе, а там она, скорее всего, запрыгнула в автобус, добавила Джордж.
Я думаю, деньги надо забрать с собой, сказала Нэнси. А что делать с ними дальше, спрошу у папы.
Опять встав на цыпочки, она запустила руку в дупло, и на лице ее появилось крайне озадаченное выражение.
Он пропал! вскрикнула она.
Не может быть! пискнула Бесс.
Нэнси пошарила еще и покачала головой:
Исчез конверт, говорю вам, исчез. Но как? Здесь же никого не было!
Я, кажется, поняла, догадалась Джордж. Видимо, кто-то залез на соседнее дерево, дотянулся до кроны орешника и сверху выхватил посылку.
Деревья здесь растут так близко, что это, пожалуй, возможно, согласилась Нэнси с некоторым все же сомнением.
Постой! Джордж хлопнула себя по лбу и рассказала подругам о медленно наклонявшейся голой ветке.
Нэнси пристально всмотрелась в верхушки старого ореха и клена рядом с ним.
Там ничего такого не видно, заметила она. Джордж, а ты уверена, что это была именно ветка, а не удочка с крючком на конце?
Может, и удочка.
Ну вот, теперь у меня в голове все сошлось! воскликнула Нэнси, размышляя вслух. Кусок металла, который я видела неподалеку, это корпус складной удочки. А принадлежала она тому, кто взял конверт!
И он же обокрал миссис Путни! добавила Бесс.
Джордж, сосредоточься и вспомни: этот предмет точно склонялся с дерева или, может, тянулся со стороны кустов? спросила Нэнси.
Не знаю, не уверена. Было плохо видно, ответила Джордж. Но с той точки, где я находилась, казалось, что с дерева. С того, что за орешником.
Вся троица двинулась назад к машине, придя к общему мнению, что хорошо бы установить постоянную слежку за всеми, кто приблизится к этому орешнику. Абсолютно ясно, что он используется как передаточный пункт между членами шайки, вымогающей деньги у доверчивых людей.
Позднее, уже направляясь домой, Нэнси начала размышлять над тем, нет ли тут связи с необычным поведением Лолы Уайт.
Свернув на подъездную дорожку к своему дому, девушка обнаружила там чужую темно-зеленую спортивную машину. Из нее навстречу Нэнси вышел молодой мужчина.