Контр-адмирал Бореа-Риччи[7] считался хорошим флотоводцем. Именно поэтому его карьера шла с некоторым трудом. Вот только на самые неприятные миссии отправлялся именно он и его корабль, а сегодня его дивизия, броненосцы «Ре ди Сицилия», «Ре ди Сарденья», «Ре Умберто», броненосный крейсер «Карло Альберто» и бронепалубный крейсер «Этна», а также две канонерки и тройка зафрахтованных пароходов с десантом. Именно поэтому Рафаэль ожидал любых возможных случайностей. Поэтому его корабли, несмотря на ворчание матросов и недовольство офицеров, шли в полной боевой готовности, с расчетами, дежурящими на боевых постах. Всем казалось, что это пустая перестраховка и кроме четверки миноносцев, базирующихся на Триест, опасаться эскадре нечего. Остальной флот имперцев, сильно ослабленный из-за отправки новейших кораблей в Проливы, должен был быть заблокирован в своих портах остальными итальянскими эскадрами. Но интуиция адмирала не подвела. Как оказалось, австрийцы успели вывести часть флота раньше, чем у берегов Истрии и Далмации появились блокирующие корабли первой и второй эскадр итальянского флота. Эскадра Бореа-Риччи, переходя из Венецианского залива в Триестский, столкнулись с австрийской эскадрой, спешащей уйти из Триеста в Полу.
Австрийская эскадра включала два броненосца береговой обороны, броненосный крейсер, три эсминца[8], несколько транспортов с имуществом флота и рабочими верфей. А кроме того - два не успевших войти в состав флота строившихся в Триесте броненосца типа «Радецкий». «Радецкий» имел полную команду, установленное вооружение и погруженный в погреба боекомплект. Но корабль не прошел всех испытаний, и команда еще не успела полностью освоить механизмы и артиллерию. Второй корабль «Зриньи» не успел получить половину орудий противоминных калибров и не имел в погребах боекомплекта к пушкам главного калибра. Ну и его команда была укомплектована только для перегона. Третий корабль, только спущенный на воду, оставили в Триесте, приготовив к затоплению.
Бой начался с перестрелки между крейсером «Карло Альберто» и тремя эсминцами, выполнявшими роль передового охранения. Австрийцы, постреляв для порядка из своих шестидесятишестимиллиметровок, благоразумно не стали пытаться атаковать ощетинившийся огнем итальянский крейсер торпедами и быстро отошли к основным силам. В это время к крейсеру подошли все три броненосца, образовав единую боевую колонну. «Этна», бесполезная в бою из-за малой скорости, и обе канонерки остались прикрывать транспорты с десантом. Надо заметить, что из четырех итальянских броненосных кораблей самый толстый бронепояс имел как раз крейсер сто пятьдесят два миллиметра против сотни у броненосцев. Имея явное преимущество в скорости хода, итальянский адмирал решил устроить «crossing the T[9]» выстроившимся в кильватерную колонну австрийцам. На скорости в восемнадцать узлов четыре «итальянца» устремились в атаку.
Имевшие максимальную скорость всего на узел меньше, четыре австрийских броненосных корабля слегка свернули в сторону. Уводя итальянцев от своих транспортов и небоеспособного «Зриньи», а заодно ускользая от попытки охвата головы колонны.
Первыми открыли огонь итальянцы, рассчитывая на большую дальность стрельбы своих тринадцати с половиной дюймовых орудий[10]. В ответ ударили все шесть одиннадцатидюймовок «Радецкого». Слабая обученность артиллерийских расчетов противников привела к тому, что все снаряды попадали в воду далеко от целей. Неприятели продолжили движение прежним курсом, постепенно сближаясь. Бореа-Риччи приказал снизить скорость, опасаясь за сохранность механизмов. По странному совпадению, также поступил и командовавший австрийским отрядом контр-адмирал Негован. В результате бой происходил в классической перестрелке двух кильватерных колонн. Двигаясь на расстоянии в сорок двадцать пять кабельтов, противники осыпали друг - друга градом снарядов калибром от шести до тринадцати с половиной дюймов.
Сразу же выявилось преимущество имперских кораблей в скорострельности орудий главного калибра и защищенности. Их двадцатичетырехсантиметровые пушки стреляли в пять раз быстрее[11] итальянских монстров, при этом легко пробивая броневой пояс любого из вражеских броненосных кораблей.
Первым из строя вывалился флагманский «Ре ди Сицилия». Потерявший всю скорострельную артиллерию правого борта и кормовую установку главного калибра, горящий броненосец отвернул на север. И черпая воду многочисленными пробоинами в носу и корме, попытался уйти к берегу. Сильно кренясь вправо, броненосец отошел от боевой линии примерно на полмили. Потом начал заваливаться на правый борт, пока не лег на него, а затем перевернулся и затонул. Вторым, как ни странно, вышел из боя «Радецкий». К этому времени из-за неправильных действий расчета носовая башня не могла стрелять. Попадание тяжелого итальянского снаряда, практически единственное за весь бой, разнесло носовую одноорудийную башню главного калибра с левого борта. И вызвало сильный пожар, грозящий перерасти во взрыв боеприпасов.