Пол Он поражал воображение. Менял оттенки. То он прозрачный, с иллюзией хождения над бездной, то затуманенный языками огня: посмотришь вниз и кажется, будто сама бездна разверзлась; временами он становился обычным, узорчатым, вызывая вздох облегчения. Интересно, у кого такая бурная фантазия? И ведь насколько яркое восприятие!
Напротив двери находилось возвышение, где стояло два массивных кресла, как я поняла, для его величества и его высочества. Они уже находились в зале, устремив взгляд на вход, откуда должны были появиться мы, невесты.
Как только открылась дверь, послышался гомон множества голосов, но стоило объявить первую невесту, как наступила тишина. Я вошла, не глядя по сторонам. Мне и не надо было осматриваться, чтобы увидеть заинтересованные взгляды нескольких мужчин, оценивающие женщин. Да, к невестам на отборе сейчас самое пристальное внимание. Мои мысли подтвердил зависший напротив меня летательный аппарат, записывающий появление леди. Что-то мне подсказывало: настолько близко он подлетел, чтобы в мельчайших деталях оценить мою реакцию на изменение иллюзии пола. Каюсь, когда он в первый раз стал прозрачным, у меня сердце в пятки ушло от страха, думала, это ловушка для меня. Хорошо вовремя бросила взгляд на остальных гостей никто не шелохнулся. А значит, это интерьер такой. Ладно, выдыхаем, улыбаемся и чинно следуем вперед. Я зацепилась за глаза Арви. Он, не отрываясь, наблюдал за мной. Теперь, даже если кто и поставит ловушку, мне все равно. Я просто тонула во взгляде его высочества.
Но дальше стало еще интереснее. Так как мой взгляд был устремлен на одного-единственного человека, то преображение пола во второй раз отметила мельком. Огненная бездна? Серьезно? Надо будет узнать у Лиора, кто оформлял зал для бала. И почему мы не слышали визгов приглашенных гостей. Зрелище-то не для слабонервных. Стало до безумия интересно, как отреагируют на подобное другие невесты.
Я медленно шла по проходу, не сводя взгляда с монарха и его наследника. Правда, смотрела чуть выше головы, так мне было проще не только сохранять выдержку, но и держать лицо. От безумно притягательных глаз Арви пришлось отказаться, это все же неприлично, а за мной сейчас велось пристальное наблюдение. И оплошать никак нельзя. К тому же наш новый исполняющий обязанности распорядителя предупредил, что бал это тоже испытание.
По регламенту каждая входящая леди должна была дойти до трона, поприветствовать монарха, принца, а затем встать справа от возвышения. Именно так я и поступила, с облегчением заметив Лиора, находящегося как раз возле окна, перед которым надлежало выстроиться всем нам.
Реверанс получился грациозным, сама от себя не ожидала в отличие от присутствующих здесь леди, я во дворце не была ни разу, к реверансам не приучена. Тетка, конечно, вбивала эту науку, да и в школе нас заставляли изредка делать книксен, но до реверансов дело не доходило, потому что магам не пристало глубоко выражать почтение, это высшая каста, не привыкшая к поклонению. Некоторые магистры в школе даже поговаривали, что им сам император не указ, но таких быстро одергивали.
Ваше величество! Ваше высочество! Рада оказанной мне чести присутствовать на балу, чинно произнесла положенную фразу.
После моего приветствия его величество окинул меня довольным взглядом, Арви смотрел бесстрастно, хотя в глубине его глаз я заметила задумчивость. На мгновение он даже заломил бровь, явно пытаясь что-то для себя решить, но тут же, бросив еще один взгляд на мое запястье, где в данный момент ничего не было, словно потерял ко мне интерес.
Леди Ирэса, вы нас несказанно порадовали. Мы весьма довольны вашим выбором наряда и выдержкой. Вы с честью выдержали испытание.
Благодарю, ваше величество. Но позволено ли мне будет узнать, кто автор подобного шедевра? Я восхищена его фантазией, осмелилась на вопрос, пока следующая девушка только входила в зал.
Я, с гордостью поведал император.
И снова пригодилась вся моя выдержка. Улыбнувшись, отошла в сторону, чтобы понаблюдать за следующей невестой и ее реакцией на необычный пол.
Это оказалась одна из тех, кто злоупотребил драгоценностями. Сперва она, задрав голову, плыла по проходу, расточая улыбки направо и налево. А вот потом Первая смена иллюзии на полу заставила ее остановиться и открыть рот в немом крике. Наверное, вовремя вспомнила, где она, глянула на реакцию народа и уже смелее сделала второй шаг. Но не успела еще немного двинуться вперед, как под ногами заполыхала бездна. Невеста непроизвольно вскрикнула, зажала себе рот, вдохнула и выдохнула, после чего наконец дошла до императора и наследника. Монарх не улыбался. Выслушал приветствие, кивнул и глазами указал на место, где уже стояла я. А сам мгновенно переключился на следующую невесту принца.