Леди Ирэса, тепло улыбнулся император, проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим. При обращении к тетке тон монарха стал холоднее на несколько градусов.
Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко горели факелы. Все пространство занимало большое чистое озеро, чья вода так и манила, но в то же время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, еще ни одна не решилась пройти испытание.
Леди! Долго вы еще толпиться будете? Пещера не резиновая, скоро сюда уже никто не сможет войти. Если в мой следующий приход вы все так же не пройдете испытание, мне придется применить силу, спокойно, но твердо поведал распорядитель. Посмотрел на меня: Леди Ирэса, может, вы подадите пример?
Ломаться и сопротивляться, так же, как и ждать непонятно чего, не стала. Раньше начну быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:
Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.
Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пересечь его, отыскать спрятанную там вещицу и принести его высочеству. Если добудете первый тур вы прошли, мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой.
Я кивнула. Сквозь притихшую толпу подошла к воде.
Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперед, все глубже погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца нет, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. Внезапно раздался голос:
Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?
Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри? Может, мне вообще ничего не нужно, ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.
Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, не унимался голос. И тут же раздался смешок: Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?
Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но сердце сжалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее отдернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.
Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться:
Какой ценой?! Многих других жизней?! Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом! выплюнула, обернувшись по сторонам, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. Да и всем известно: из-за Грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.
Здесь другая система. Всего лишь обмен императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец стал бы новым монархом, хихикнул голос.
Вот за это он бы точно меня по головке не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но и он вызывает отторжение, поэтому, пожалуй, обойдусь без твоих даров.
Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, предупредили меня.
Отказываюсь. Я пошла?
Вот молодежь, вечно куда-то торопится! А выслушать вердикт?
И почему я чувствую подвох?
Ладно, давай свой вердикт, махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.
Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя отпустить, подставь ладонь.
Я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А еще на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.
От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало, я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала: