Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно, грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.
Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытается его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что не забивай себе голову, все будет замечательно.
Не став уточнять, что я имела в виду, сразу отправилась к Лияше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был его высочество, там время идет не так, как обычно.
Служанка подруги успела привести ее в порядок, и леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:
Зельями подзаправилась?
Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идем в столовую? Скоро обед. А мне интересно посмотреть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращенных обратно, предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.
Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы захотели увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.
Невесты входили в столовую кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились еще бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Грета и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться:
Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода?
Мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенные взгляды с меня на нашу гордячку.
Что вы несете, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? Девица немного осмелела, взяв себя в руки.
На сей счет не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить: об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.
Не знаю, о чем вы говорите, решила сделать хорошую мину при плохой игре эта интриганка. И вместо того чтобы собирать и распускать сплетни, лучше бы занялись самообразованием в плане музицирования или кружевоплетения.
Не знаете? Ну и ладно, завтра посмотрим. А по поводу вашего совета Кому что, у каждого человека свои таланты. У меня, например, выводить на чистую воду беспринципных особ, и говорят, неплохо получается. Я широко улыбнулась, приветствуя его величество с его высочеством, распорядителя и репортеров. По их блестящим глазам я поняла, они не пропустили ни единого слова из нашей беседы. И не только они.
Грасс сверлил меня ненавидящим взглядом, даже не скрывая своего отношения. А вот император вдруг стал излишне задумчив, он то и дело поглядывал на Арви, точнее, на куклу, его изображающую. У меня же появилась куча вопросов, и первый из них, и самый главный: почему правитель не смог распознать подделку собственного сына. Всего-то и надо посмотреть на него магическим взглядом. Через несколько минут, когда многие отложили приборы, император с легкой ленцой поведал:
Дорогие леди, мы немного изменили завтрашнее испытание. Нет, соответствие магии моего сына так и останется основным этапом, но вот сама суть его прохождения будет вам поведана непосредственно перед самым началом.
Я заметила, как недовольно дернулся Грасс и снова уставился на меня своими фиолетовыми глазами, словно именно во мне находится источник всех бед. Я же, напротив, обаятельно улыбнулась, показывая, что этот тип меня не впечатлил.
Девушки пытались задавать наводящие вопросы, но его величество ловко уходил от ответов. Принц и вовсе вел себя безучастно, словно его это все не касается. Хотя тут и так понятно кукле абсолютно на все наплевать, ее задача делать вид, что с наследником все хорошо.