Янтарная Душа ходила из угла в угол, излучая грубое, почти сердитое согласие, подкрепленное такими мрачными, глубокими и мощными эмоциями, что Леди Полночь попятилась прочь от нее.
Возможно, нас ждут интересные времена, заметил Тортил. Думаю, это должно произойти.
3
Военконсул был сухощавым пожилым мужчиной, темный мундир подчеркивал бледность его лица. По голому черепу ползали огоньки и тени дисплеев. Темные глаза, тяжелый взгляд. Тонкие, плотно сжатые губы давным-давно позабыли, что такое улыбка. Казалось, все звуки затихали по мере его приближения, а воздух становился еще холоднее.
Военконсул бросил на дисплей один жадный взгляд:
Приемлемо, вахтмастер.
Благодарю, консул.
Более чем приемлемо.
Ханавер Страт направился к группе зондирования.
Второе приближение готово, вахтмастер, сказал старший группы. Форма жизни в этой капсуле одновременно негуманоидная и искусственно созданная.
Бесстрастие третьего вахтмастера лопнуло. Он и без помощи «Гемины» понял, кто это такой.
Крекелен! Никакой другой негуманоид не смог бы подобраться к спасательной капсуле путешественника. Корабельная программа помешала бы ему.
«Гемина» подтверждает, сэр.
Военконсул чуть ли не улыбнулся. Давненько ничего не происходило, и не возникало необходимости действовать.
Ключ: всем службам! Мерцание за спиной накрыло его плечи. Готовность: красный-один.
Завыли сирены.
Всем батареям: огонь по готовности. Истребители преследования и перехватчики: старт. КонКом[2]: подготовить Р-Р[3] -команду к переброске на станцию П. Джексоники.
Военконсул, капсула уже вошла в верхние слои атмосферы, заметил третий вахтмастер.
Это означало, что лучи батарей расфокусируются, наводка окажется неточной, а ракеты будут потрачены впустую, потому что не смогут войти в атмосферу.
Ракеты? Нет, слишком поздно. Военконсул понимал: они наберут такую скорость, что разобьются об атмосферу, как об стену. Превосходный расчет времени. Хитрая тварь.
Адская карусель?
Пожалуй, и для нее слишком поздно. Но хотя бы устроим показательное выступление. Военконсул обратился к мерцанию за спиной. Ключ: оружие. Запустить адскую карусель. Ключ: Зал личного состава. Разморозить один батальон тяжелой пехоты и снабдить информацией для поиска и уничтожения объекта в Чолот-Варагоне.
У вас есть какие-то предпочтения, военконсул? пробормотала пустота.
Какой раньше будет готов.
Напряженный взгляд военконсула отмечал, кто из свободных от вахты явился на пост с запозданием. Второй вахтмастер оказался среди последних. Он тут же поник, встретившись глазами со Стратом.
Ключ: связь. Передать на станцию П. Джексоника-3-Б: полный карантин идущего на посадку путешественника «Славное утраченное». Ответственный за исполнение: СТАЗИС. Военконсул сторожевого корабля «VII Гемина».
Страт дал отбой перехватчикам и послал истребители преследования сопровождать путешественник на посадку.
Вахтмастер, хорошая работа заслуживает поощрения. Я посылаю вас на станцию призовым офицером. С полномочиями управлять работой Р-Р-команды и использовать СТАЗИС.
На щеках третьего вахтмастера вспыхнул румянец. Это был шанс неожиданный, незапланированный сделать карьеру. Его могут выдвинуть кандидатом в боевой состав. Могут выбрать, если он справится с работой. А если провалит дело, это погубит его карьеру раз и навсегда.
Благодарю, военконсул.
Р-Р-команда скоро отбудет. Вам стоит поторопиться. Второй вахтмастер!
Второй с красным лицом поспешил на вызов:
Да, военконсул?
Подмените третьего. Будете стоять на вахте за себя и за него.
Второй вахтмастер проглотил комок:
Благодарю, военконсул.
Ступайте, сказал Страт третьему. И не подведите меня.
Деформастеры выпустили свои непредсказуемые вихри. Их ярость разорвала пространство и вцепилась в атмосферу П. Джексоники-5, перечеркивая огнем небо этого мира, порождая зарево, которое не угаснет еще много дней.
Адская карусель трясла, царапала и обдирала оболочку падающей капсулы, но не смогла остановить ее. На высоте трех тысяч метров крекелен катапультировался. На двух с половиной тысячах гарнизон Канона открыл огонь.
Они доложили, что нелегал уничтожен.
Но в Вахтенном зале знали правду. След крекелена вел к поверхности и дальше в город.