Одежда соответствует: лётный комбинезон пошит по схеме «самосброс» из фирменной ткани «пауков» с элементами многослойной брони. От стрел с земли он меня точно защитит. Молния, щели вентиляции на лифе, регулируемые манжеты по низу брюк и рукавов, стяжка воротника, шлевки для крепления приборов, сетчатая подкладка улучшает циркуляцию воздуха внутри комбинезона. Перчатки, лёгкие, высокие ботинки из многослойной ткани с «пенопластовой» подошвой и радиофицированный, вентилируемый шлем с шумозащитной гарнитурой. Откидной визор (защитное оргстекло шлема) получил напыление из оксидов титана и хрома. Шлем великолепно защищает глаза от яркого солнца и ультрафиолета, а гидрофобное покрытие на основе жидкого стекла не даёт собираться конденсату. Полный, полный фарш!
Всё, всем удачи! Полетел на разведку! Обороты двигателя на максимум. Разбег и через сорок метров колёса отрываются от земли. Под негромкое жужжание мотора быстро набираю высоту. Жму ногой на рычаг-аутриггер. Привязанная к нему верёвка проходя через ролик натягивает стропы, мой пепелац забирает вправо. Удобно, что не говори, и руки не устают, как в классическом параплане. На высоте триста пятьдесят метров попадаю в устойчивое воздушное течение, которое подхватывает «тихоход» словно детский воздушный змей и тянет на восток. Пожалуй и движок можно выключить. Сорок-пятьдесят километров в час всяко лучше, чем на одиннадцатом номере пилить.
Адский огонь
Тёплый Эвр всё ещё тянет трайк на восток. К сожалению, полтонны это полтонны, далеко не лёгкий параплан. Тяжеловат, но ветер словно не замечает его, и я редко включаю движок чтобы держаться на нужной высоте.
Воздух наполнен горьковатыми ароматами сухой саванны с лёгким, едва заметным запахом океана, который ветер растерял по пути в глубины чёрного континента. Внизу распростёрся зелёный ковёр джунглей с чёрными проплешинами выжженых полей. Последствия подсечно-огневого земледелия. Мужчины обрубают ножами ветви с деревьев, а женщины укладывают их вместе с сухой травой и кустарником толстым слоем на поле. Лес, как правило, сжигают незадолго до сезона дождей. В удобренную пеплом почву сажают африканское просо или бомбардский орех. От набегов диких свиней поля нередко окружают изгородью. С высоты триста метров все эти детали даже без зрительной трубы видно, а уж с ней то, как на ладони.
Основную массу западной коалиции племён обнаружил ещё в первый день. Они не дошли до точки сбора километров тридцать. Огромный лагерь из шалашей и небольших, сделанных на скорую руку, круглых домиков для вождей занял большое поле с ростками просо близ озера в джунглях. Тонкими струйками сюда стеклись небольшие отряды. По характерным татуировкам, у меня с собой даже справочник есть, было понятно, какие племена собрались в поход против нас. Опускался я довольно низко и отснял две катушки пленки.
Хотя туземцы несомненно видели меня, они почти не обращали внимания, не проявляли агрессии. Никто не сделал даже попытки выстрелить из лука. Наши глаза видят больше, чем способен воспринять мозг. Туземцы видят лишь то, что привыкли видеть, что входит в их круг опыта и знаний. Всё выходящее из этого круга, мозг не в состоянии отождествить с имеющимися образами, поэтому они либо не замечали непонятное, как в случае с кораблями Колумба, либо воспринимали неверно. И так как у туземца нет знаний о крыльях, двигателе, фюзеляже, он будет видеть этот самолёт не так как мы. Банту, увидев самолёт в небе, отождествит его с птицей. Он будет видеть перья, видеть клюв, глаза и когти птицы. То есть то, что им знакомо и понятно, а не то, что есть на самом деле. Виденье соответствует знаниям и образам, заложенным в голове, а что там у них в голове я примерно представляю: полный бардак из образов духов и личин колдунов.
Переночевав и подзарядившись на третьем причале я продолжил разведку, хотя общее представление о численности я уже получил. Западная орда в полтора раза превосходила по числу южную, и идея с генеральным сражением стала казаться не самой лучшей. Немного наклоняюсь чтобы рассмотреть в трубу очередной отряд, который длинной змеёй растянулся в джунглях. Высота сто сорок метров, сверяю по таблице и выставляю колёсиком нужный фокус. Щёлк-щёлк-щёлк и готова очередная серия аэрофотоснимков. Качество снимков из-за низкой полётной скорости и так будет высоким, но фотоаппарат на всякий пожарный установлен на гироплатформе, похожей на авиагоризонт, так что никаких смазанных снимков быть не должно. Большой отряд. Сотни полторы, не меньше. Через прогалины видно немного, а на опушке, похоже, расположилась лишь небольшая часть. Замечаю идеальную круглую полянку, подходящую для посадки. А почему собственно и нет? Но прежде хочу провести натурные испытания. Вытягиваю ногу левее и предварительно «качнув» крыло, чтобы оно посильней легло в вираж, поддаю газу. Снижаюсь и захожу прямо в лоб отряду туземцев на высоте двадцать метров. Те удивлённо смотрят на непонятный предмет в небе.