И сейчас генерал Немировский громко скомандовал «К но-ге!», дождался слитного стука прикладов, после чего дядьки поспешили переставить козлы с целями.
Господа кадеты!.. Пли!
И вновь три быстрых выстрела. И вновь один промах. И вновь Васильчиков помедлил, спокойно поразив цель.
Краем глаза Федор видел, как Степка обернулся к нему, губы растягивались в ухмылке; но смотреть кадету Солонову было некогда, мишень была дальше, поймать её плавным движением было труднее, однако он не промахнулся.
Со стороны седьмой роты вырвалось что-то вроде «йе-э!» правда, мгновенно стихшее под строгими взглядами Ирины Ивановны и подполковника Аристова.
На третьем рубеже промахнулись все, кроме Федора и Степки. Хотя попасть было и трудно, глаза не вовремя заслезились.
Мишени отодвинули к самой дальней стене.
А в зале повисла тишина.
Хвалю, господа кадеты! раздался голос Немировского. Последний выстрел! К рубежу, господа! Заряжай!..
Тишина уже звенела, делалась нестерпимой.
Пли!
Степка глядел на Федора, а Федор на Степку. И никто не торопился.
Государь начал привставать, а за ним и вся свита. Подались невольео вперед и шеренги кадет, и даже их командиры ничего не замечали.
Последний выстрел!..
Перед государем на столе что-то поблескивало, но Федор не обращал на это внимания. Надо было попасть. Но что если попадет и Степка?
Степка уже не улыбался. Аккуратно, как хороший стрелок, поднял карабин, прицелился долго, слишком долго, мушка гулять начнёт! но тут грянул выстрел и сразу же стук от падения стального кругляша.
Аудитория взорвалась аплодисментами и криками «браво!». Шестая рота вопила «ура!»; подполковник Ямпольский подкручивал усы, снисходительно глядя на побелевшую Ирину Игоревну и спокойного слишком спокойного! Константина Сергеевича.
Что делать? Просто поразить мишень? но тогда это будет ничья!
Давай, Федор. Ты можешь, Слон!
Он оглянулся; седьмая рота молча глазела на него, и Севка Воротников, Севка, с которым они первыми подрались, и кто пустил Федору кровь этот Севка глядел на своего былого соперника так, словно от Слона зависело, останется Воротников в корпусе или поедет домой, в Богом забытый сибирский гарнизон.
И Ирина Ивановна смотрела на Федора совершенно по-особому. Давай, ты сможешь, говорил её взгляд. Удивить победить, говорил Суворов.
Карабин скользнул Федору в руки мягким шёлком, текучим, словно вода.
Прицел не тянуть, Федор! ниже, чуть-чуть, ещё ниже рискуешь, Слон! но всё равно, «удивить победить»!
Кадет Солонов повёл ствол чуть ниже. Задержал дыхания, плавно выбирая свободный ход спускового крючка. Короткое движение нажим ударила в плечо отдача! и зрители взорвались криками.
Кругляш мишени упал на сукно. Но упал с глухим стуком, без звонкого удара пули в неподатливый металл.
Теперь завопила «ура!» уже седьмая рота.
Государь стоял, хлопая в ладоши, широко улыбаясь. Вместе с ним аплодировала и свитские.
Степка Васильчиков стоял, растерянно моргая и, кажется, вот-вот мог заплакать.
Ничья, господа! объявил было Немировский.
Прошу прощения, ваше императорское величество! вдруг щёлкнул каблуками подполковник Ямпольский. Прошу прощения ваше высокопревосходительство, господин генерал! Но Степан Васильчиков, кадет моей роты, поразил мишень, а вот его соперник нет! Пуля её не задела!.. Она упала сама, случайно! Возможно, её плохо водрузил место ответственный за это нижний чин!..
Государь качал головой с притворным укором, но улыбка с его лица не сходила.
Генерал Немировский быстро взглянул на монарха, но тот лишь усмехнулся ещё шире:
Пусть, пусть всё выяснят, Димитрий Петрович. Кадеты ваши, эти двое, отменно стреляли, каждый заслужил награды.
Благодарю вас, ваше императорское величество!
Подполковник Ямпольский быстрым шагом оказался у козел с мишенями, но его опередила ни кто иная, как Ирина Ивановна Шульц. Следом за ней спешил и Константин Сергеевич Аристов, но Ирина Ивановна уже подняла что-то в руке.
Ваше императорское величество!..
Государь, смеясь, вновь махнул рукой подойди, мол.
И весь зал, замерев, глядел, как госпожа Шульц твёрдым, уверенным шагом, вбивая каблучки в начищенный паркет, приближалась к всея Великія и Малыя и Бѣлыя Россіи Самодержцу.
Ваше императорское величество! Эта палочка у меня в руке опора мишени. Вот держатель. И, что мы видим? палочка перебита пулей. Кадет седьмой роты Солонов Федор не промахнулся. Он попал. Попал в