Зачем?
Никто не знает. Старуха пошевелила плечами. Долгое время жители хутора ничего не могли с ним поделать, настолько он был могущественным и жестоким. Люди стали покидать эти места. В Хильяйнене остались лишь самые стойкие. Тогда они и заметили, что колдун начал слабеть. Возможно, он питался нашими силами. Нашим здоровьем. Когда людей и скота стало меньше, силы Владыки иссякли. Говорят, что колдуны и ведьмы умирают в страшных муках. Самые смелые жители решили этим воспользоваться. Они поймали Владыку и посадили его на железную цепь, как бешеного пса.
Не проще ли было его убить?
Смерть колдуна-морокуна навлекла бы проклятье на весь род. Старуха посмотрела на Виктора с таким видом, будто разговаривала с несмышленым ребенком. Владыка полностью истощил эти земли, и люди начали покидать родные места. Ушли из Хильяйнена. Некоторые сожгли свои дома, чтобы навсегда стереть память о хуторе.
А вы? с недоумением спросил Виктор. Почему вы остались?
Губы старухи дрогнули. Из мутного глаза скользнула слеза, оставляя влажный след на заскорузлых ожогах.
Потому что он меня вернул, промолвила она. Когда я была маленькой девочкой, я опрокинула на себя ведро с кипятком. Ожоги съели лицо и руки. Я выжила, но здоровье мое уже никогда не было прежним. Любая хворь цеплялась ко мне, я сильно и подолгу болела Пока Владыка не вернул меня к жизни.
Почему он это сделал? Мой отец попросил его. Умолял вернуть дорогую доченьку Марту. Владыка исполнил просьбу отца, но взамен забрал у него глаза. Превратил их в гной. Мы уехали из Хильяйнена, я жила в городе, но однажды Владыка змей явился ко мне во сне. Приказал вернуться. Он спас меня, и теперь я была перед ним в вечном долгу. Я бросила семью и вернулась в Хильяйнен. Все эти годы ухаживала за Владыкой, кормила. Иногда он использовал меня. И все время просил отпустить, но я сопротивлялась. До сих пор сопротивляюсь. Зло должно оставаться на привязи, даже если я навсегда в долгу перед ним.
Он так и сидит на цепи? поразился Виктор.
Марта кивнула. Она отвела взгляд от сумрака за окном и посмотрела на Виктора.
Теперь ему нужен ты.
Но почему? Виктор повысил голос. До меня в заповедник приезжали десятки ученых и инспекторов, никто из них не сталкивался со всей этой чертовщиной!
Потому что ты для него особенный. Старуха вперилась рыбьими глазками в Виктора. Владыка чувствует твою боль. Даже на расстоянии. Такая боль как запах крови для хищника. И поэтому он выманил тебя.
Виктор резко выдохнул и покачал головой, словно отгоняя услышанные слова.
Падеж лисиц пробормотал он, осознавая правду. Это была ловушка для меня Он хотел, чтобы приехал именно я?
Марта прикрыла глаза: голые веки сомкнулись, делая ее похожей на мертвеца. Отвернулась к окну и качнулась в кресле.
Ты попался на крючок.
Скрип-скрип.
* * *
Серые сумерки растеклись по Хильяйнену, превратив хутор в призрачные, словно сотканные из паутины, декорации из кошмарного сна. Виктор брел по тропе вдоль разрушенных домов. Бандит исчез, его нигде не было видно. Справа у остова сгоревшей избы мелькнуло сиреневое платье.
Лина, постой! выкрикнул Виктор и бросился к девочке.
Платьице исчезло за углом так же быстро, как и появилось. Виктор, огибая гнилые доски и груды мусора, разбросанные по земле, завернул за дом. Лина бежала впереди метрах в пятидесяти, приближаясь к околице хутора: вдалеке в сумраке тонула покосившаяся изгородь. Виктор помчался следом по укрытой снегом лужайке, стараясь не упустить из виду сиреневое пятнышко.
Девочка вспорхнула над оградой словно была невесомой и сгинула в темных зарослях ельника. Тяжело дыша, Виктор подбежал к изгороди и, перепрыгнув через нее, бросился в царство елей. Он буравил колючее пространство, не обращая внимания на обжигающие удары веток по лицу и рукам. Впереди, ловко скользя между раскидистых елей, маячил силуэт в сиреневом платье. И как бы Виктор ни ускорял шаг, девочка все равно оставалась впереди словно дразнила его, не давая ни малейшего шанса приблизиться.
Лес резко сменился: вместо елей выросли десятки, сотни покосившихся крестов деревенское кладбище. Виктор сбавил шаг и, стараясь восстановить дыхание (изо рта вырывался пар), побрел вдоль рядов могил, заросших жухлой травой. Чуть поодаль, у одной из них, спиной к Виктору застыла девочка в сиреневом платье.