Нет, ну а как ещё прикажете реагировать, когда подведённые сурьмой глаза-вишни вдруг превращаются в тёмные провалы, а на месте милой улыбки возникает хищный оскал черепа? Миг и наваждение пропало.
Да чтоб я сдох! выдохнул княжич, и девица снова расхохоталась.
Боюсь, с этим у тебя некоторые трудности, дружок. Ты ведь меня отверг, как и твой отец. Да только вот незадача: тот, кто смерть гонит, на самом деле обручается с нею навеки. Возьмёшь колечко? она протянула на ладони тонкий серебряный ободок с камушком-слёзкой.
Лис хотел отказаться, но не смог. Рука сама потянулась к подарку. Словно во сне он взял кольцо, надел его на палец и понял всё, снять теперь не получится.
А девица ухмыльнулась:
Не переживай. Люди его видеть не будут. Только такие же, как ты, кто тоже смертью пренебрёг. Но признаюсь тебе, суженый мой ряженый, других бессмертных сейчас в мире нет. Ты единственный мой жених. Впрочем, радуйся я не ревнива. Можешь с другими девицами водиться, мне без разницы. Я за тобой наблюдать буду, а придёт срок своё всяко заполучу.
Так ты и есть Смерть! ахнул Кощеевич.
Вот только что теперь с этой догадкой делать? Эх, лучше было бы оставаться в неведении. Его ладони похолодели, по спине пробежали колючие мурашки, а ноги стали ватными. Сейчас захотел бы убежать не смог бы. Да и разве от смерти убежишь? Даже если ты бессмертный
Можешь звать меня Рена, улыбнулась девица. А то Марена Моревна слишком уж церемонно для обручённых.
Она показала Лису в точности такое же колечко на своей руке. Ох, выходит, всё всерьёз?
Княжич на всякий случай ущипнул себя за щёку: может, это сон? Нет. Было больно.
Ты любила моего отца? он еле вымолвил это пересохшими губами.
Я вообще людей люблю, Рена подмигнула. Чего ты дрожишь? Неужто собираешься жить вечно?
Вообще-то в планах было примерно это, усмешка вышла кривой, ненастоящей. И я не боюсь тебя. Просто всё как-то неожиданно.
Я рада, Смерть взяла его за руку. Знаешь, твой отец в последнее время часто впадал в ужас, когда я являлась пред его очи. Поэтому с ним нелегко было дружить. Но ты, я вижу, не робкого десятка. Зачем тебе вообще понадобилось бессмертие? Навьи люди и без того обладают долгой жизнью. И таких, как ты, полукровок это тоже касается.
Пф! Да сколько я живу, меня всё время убить пытаются. Даже в младенческую люльку ядовитых змей подкладывали.
Цена бессмертия велика, Марена в задумчивости закусила губу. Думаешь, оно того стоило?
Какое-то сомнение шевельнулось в душе, но Лис отмёл его с негодованием.
Да. Потому что я всё ещё жив. А остальное не важно
Как знать, как знать, Смерть покачала головой. В общем, покамест я на твоей стороне. Попробуем подружиться. Если помощь какая понадобится обращайся. Не только моя сестрица умеет судьбы менять да желания исполнять. Усёк?
И, дождавшись кивка, пропала. Только холодным ветром в лицо пахнуло: колючим, промозглым, с запахом могильной земли.
Но Лис знал: они ещё встретятся. Это уж как пить дать!
Глава вторая. Первое предсказание вещуньи
Развеяться не получилось. После такой прогулки Лис вернулся в замок в ещё более взвинченном состоянии. Единственное, о чём он мог думать, как бы упасть в кровать, натянуть на уши одеяло и на некоторое время забыться сном. Желательно без сновидений. Но сегодня всё было против него.
Ещё на подходе к своим покоям он услышал громкое карканье Вертопляса. Это полбеды: вещуна всегда можно было бы попросить заткнуться. Но Вертопляс был не один. Прислушавшись, Лис узнал голос его собеседника. Конечно же, это был советник Май. Ну кто ещё посмел бы войти в покои княжича, когда того нет на месте?
Вместо того чтобы разогнать всех, Лис остановился под дверью, прислушиваясь интересно, о чём они там судачат за его спиной? Наверняка же его обсуждают.
Княжич не ошибся, советник с воронёнком действительно говорили о нём.
И как давно ушёл? Лис хоть и не видел Мая, но представил, как тот вертится, словно на иголках. Что поделаешь, характер такой: на месте никак не сидится.
Изр-рядно.
А сказал, куда пойдёт?
Пр-рогуляться. Гусли забр-рал. Говор-рит, много пр-роблем.
Ох, да. Этого добра у нас навалом, вздохнул Май. Советник был ровесником Лиса, но его голос порой всё ещё звучал как у подростка и периодически давал петуха. Слыхал, огнепёски опять напали на селение. Теперь уже в низине. Повезло, что шаман на рассвете не спал. Бросил в костёр разрыв-траву. Так громыхнуло, что псины убежали, поджав хвосты. Правда, пара человек с тех пор заикается. Немудрено, когда от взрыва проснулся