В то утро мистер Тоуз проснулся на удивление раньше обычного. Прошлой ночью его одолело предчувствие чего-то неотвратимого и ужасного, которое никак не хотело его покидать. Что-то грядёт или он просто стал жутко мнительный? Стоит ли говорить, что настроение у него было и без того скверное, а тут ещё зарядил первый осенний дождь за окном. Не видя смысла и дальше отлёживать бока, старый гном привёл себя в порядок и спустился вниз. В лавочке всё было, как обычно, и мистер Тоуз немного расслабился. Отперев дверь и сменив вывеску на «открыто», гном встал за прилавок и начал сортировать почту и бумаги.
Через какое-то время, когда с бумагами было почти покончено, в лавке появился первый посетитель.
Что-то определённое подыскиваете или осматриваетесь? настороженно обратился Тоуз к высокому беловолосому эльфу, заявившемуся так рано.
Ммм Вы хозяин лавки? растерянно спросил тот.
Собственной персоной, гном нахмурился, сердито предчувствуя последующее пренебрежительное указание на его расовую принадлежность, но ушастый сумел его удивить.
Вы не похожи на красивую леди! ляпнул гость, не подумав.
Разумеется не похож, поперхнулся от удивления гном. Что за глупая шутка, юноша!
Прошу меня извинить! Я думал, та милая девушка, приходившая на ярмарку, работает в этой лавке посетитель заметно погрустнел.
Девушка? протянул гном и, хлопнув себя по лбу за недогадливость, сказал. Вы должно быть о Лике! Такая зеленоглазая красивая барышня с медными волосами.
Эльф мгновенно просиял и, пожалуй, даже слишком усердно, как болванчик, замотал головой вверх-вниз.
Вам придётся подождать. Она спустится позже.
Эльф понимающе кивнул, а мистер Тоуз достал из ниши прилавка очки с прямоугольнымии жёлтыми линзами, натянул себе на переносицу и стал изучать отчётные документы. Разумеется, кому-то, кто хоть мало-мальски разбирается в магии, сразу бы стало ясно, что очки не простые окуляры для чтения (кроме того, зрение у гнома было абсолютно прекрасное), да и изучал хозяин лавки далеко не отчёты. Но эльф, нервно ходящий взад-вперёд в ожидании, то ли, занятый своими мыслями, и вправду не замечал пристального гномьего взгляда, то ли, что вероятнее всего, деликатно отмалчивался.
* * *Похоже такая вещь, как «проспать на работу», уже входит у меня в привычку. Я, как ошпаренная, вскочила с кровати и натянув платье вломилась в ванную комнату. На ходу одевая сапоги и прыгая на одной ноге, кинулась к лестнице и чуть ли не кубарём слетела вниз. На меня уставились две пары глаз: одни, скрытые жёлтыми стёклами очков, принадлежали мистеру Тоузу, а другие, я нервно икнула, тому самому красавчику светлому эльфу с ярмарки.
«Вот позорище то!»
Ушастый ловелас кивнул в приветствии, в пару шагов пересёк комнату, и встал непозволительно близко ко мне, взяв за руку.
«Что он делает?»
Блондин вложил мне в руку несколько монет и какую-то бумажку.
Теперь не сбежишь, красавица! эльф хитро улыбнулся и, не дав мне опомниться, выскочил из лавки.
Я разжала ладонь. На ней позвякивали один золотой и пятнадцать серебряников, а под ними свёрнутый в четыре раза кусок пергамента. Развернув бумагу, я увидела буквы, выведенные изящным почерком, и прочла про себя: «Таверна «Плавучий корабль», семь вечера, буду ждать». Вот же лис! Эльф прекрасно знал, что, если даже я вновь не захочу идти с ним на свидание, мне всё равно придётся появиться в назначенном месте в назначенное время, чтобы вернуть эти деньги.
Сопя от досады, я повернулась к мистеру Тоузу, но тот, проворно отскочив от меня, сделал вид, что вспомнил какое-то особенно важное дело, покинул место за прилавком и стал ковыряться в ближайшем шкафу.
Я, пытаясь отвлечься от мыслей, прошла в каморку, где накрыла на стол. Похлопав гнома по плечу, пригласила его завтракать и, стянув со стола перо и чернила, последовала за ним. За завтраком мистер Тоуз не произнёс ни слова, и я, пользуясь моментом, черкнув волнующий вопрос про артефакт света, протянула ему пергамент. Гном, с опаской взглянул на мои каракули, но увидев не тот вопрос, который видимо ожидал, облегчённо вздохнул и задумчиво произнёс.
Артефакт света какой такой артефакт? а потом, будто спохватившись, крикнул. Да, да! Должно быть сломался. Я посмотрю, что можно будет сделать.
Признаться, такая реакция гнома, меня немного озадачила. Но я, списав всё на погоду (ну а на что ещё я могла списать такое чудное поведение?), удовлетворительно кивнула и продолжила есть.