Он заморгал изо всей мочи - тогда я тоже подмигнул ему, и это его, похоже, успокоило.
- Н-да, - пробормотал он.
Он снова стал нажимать на кнопки. Аппараты развили бурную деятельность. Из их недр начали выползать на стол разноцветные бумажные ленты. Он отрывал от них по кусочку, прочитывал, а иногда не глядя швырял в другие аппараты, которые делали с них копии или как-то еще обрабатывали, или же отправлял прямо в автоматическую мусорную корзину. Наконец из одной щели выползла белая фольга с напечатанной надписью: "К ИНСТРУКТАЖУ В 22-НАИРАЛЭБИ", набранная таким крупным шрифтом, что я прочел ее через стол.
- Вы будете направлены со специальной миссией, - мерно произнес командующий. - Глубокое проникновение. Речь идет о подрывной деятельности. Вы уже были там? - спросил он. И подмигнул.
- Где?
- Там.
Он поднял голову и еще раз шевельнул веками. Я не отвечал.
Он с презрением посмотрел на меня.
- Агент, - проговорил он наконец. - Агент, а? Современный агент...
Постепенно он мрачнел, с издевкой произносил это слово то так, то эдак, присвистывая, пропуская через дырку в зубах, глумился над слогами, потом внезапно нервно придушил телефон и заорал:
- Все вам нужно объяснять?! Газет не читаете? Все звезды!.. Ну? Что звезды?! Что делают? Ну!
- Светят, - неуверенно произнес я.
- И это - агент! Светят! Ба! Как светят? Ну! Что?
И при этом подавал мне знаки веками.
- Мигают, - сказал я, ничего на самом деле не понимая.
- Какая догадливость! Наконец-то! Мигают! Да!
Подмигивают! А когда? Что? Не знаете? Ну, естественно! Какой материал мне присылают! Ночью! Мигают, прячутся в темноте! Что это значит? Кто мигает? Кто ночью? Кто трясется?
Он ревел, а я чуть не трясся, надеясь, что буря пройдет, но она не проходила. Кашебладе, посиневший, обрюзгший, с покрытой потом лысиной, гремел на весь кабинет, на все Здание:
- А разбегание галактик? Что? Не слышали? Разбегание! Что это значит? Кто-то убегает? Это подозрительно, более того - это признание собственной вины!
- Извините, а в чем они могут быть виноваты?
Он, не дыша, испепелил меня взглядом и, тяжело опустив веки, бросил со сталью в голосе:
- Болван!
- Вы забываетесь, господин командующий! - выпалил я.
- Что? Вы заб... а? Вы забы... Что это такое, а? Ах, да.
Пароль. Хорошо. Да, пароль - это другое дело. Пароль - это пароль.
Он энергично пробежался пальцами по клавиатуре. Аппараты зашумели, словно дождь по железной крыше. Из них начали вылетать зеленые и золотистые ленты, они извивались, скручивались в завитушки на поверхности стола. Старец жадно читал их.
- Хорошо, - заключил он.
Затем смял все это в комок.
- Ваша миссия: изучить на месте, проверить, осмотреть, по возможности спровоцировать, донести. Точка. В день эн и в энном часу в энном секторе энного района вы будете высажены с борта транспортного средства эн. Точка. Категория снабжения - диета планетарная с кислородным довольствием. Начисления - спорадические, в зависимости от важности донесений. Докладывать непрерывно. Связь псевдомеханическая, маскировка типа "Лира-Пи", если падете в акции - посмертное награждение Орденом Тайной степени, все почести, салют, надгробие в знак признания, с занесением в акты.