Согласно полученным указаниям, он должен был десять минут назад получить с “Санты" параметры маршрута, но до сих пор трейдер молчал. Ратомский уже хотел было приказать помощнику связаться с транспортом, но в этот момент ожил динамик внешней связи.
– “Санта Лючия" вызывает “Проворного". Внимание, готовьтесь к передаче параметров похода.
– Ну наконец-то! – облегченно вздохнул Вацлав, занимая свое место перед пультом управления – Я уж думал, какие-то проблемы.
На пульте вспыхнули лампочки, сигнализирующие о том, что бортовой компьютер начал прием данных от внешнего источника. Одновременно на небольшом дисплее побежали буквы и цифры – пункт назначения, параметры прыжков, координаты выхода в промежуточных точках...
– Летим на Кемт, парни! – услышал Вацлав веселый голос старпома – Как вы относитесь к негритянкам, мастер?
– У тебя все мысли об одном – усмехнулся майор. Старший помощник капитана, поляк Збигнев Карский, был большим любителем развлечься в обществе хорошеньких девушек и ни в одном порту не упускал случая завести приятные и ни к чему не обязывающие знакомства.
– А что, нам придется торчать там чуть ли не месяц, пока они соберут груз для обратного рейса. А я, между прочим, в монахи еще не записывался.
– Ладно, отставить разговорчики. Запускай программу подготовки к прыжку, Дон Жуан, пора, а то здесь останемся и твои негритяночки достанутся парням с “Санты"...
– Кому? Этим гражданским крысам? Никогда!
Двигатели эсминца уже давно были готовы к первому броску. По плану первыми в точке выхода должны были материализоваться тяжелые истребители, за ними – “Проворный", с интервалом в две минуты. Еще спустя пять минут – транспорты. Система была рассчитана на возможность засады, тогда тяжелые машины принимали бой, а легкие истребители эсминца прикрывали бы их от атаки противника. К сожалению, возможности космической связи были ограничены скоростью света, поэтому в случае возникновения трудностей, предупредить эскортируемые корабли было невозможно и все надежды возлагались на Патруль – планировалось, что даже в случае столкновения с противником корабли Флота успеют очистить пространство до подхода конвоируемых трейдеров.
“Проворный" сошел со струны точно в назначенное время и в назначенной точке. От одного взгляда на экраны радара лицо Вацлава скривилось, как от резкой боли.
Их ждали. Причем у майора сложилось впечатление, что два крейсера рекнов подняли свои истребители заранее, словно зная момент появления земных кораблей. Он с тоской подумал о беззащитных транспортах, которые через пять минут появятся здесь и которым он, похоже, уже ничем не сможет помочь. Будь он один, можно было бы уйти от медлительных ТАКРов, но сейчас, когда за спиной у него был два корабля, битком набитых мирными людьми, женщинами и детьми, у него и мысли не возникло уклониться от боя. Эсминец рванулся вперед, истребители отстыковались и тоже пошли в атаку.
Почти в тот же момент он увидел яркую вспышку – это взорвался один из “Шестоперов". Динамики донесли последний крик пилота и одна из синих точек исчезла с экрана.
– Сэр, я “Факел" – доложил командир второго “Шестопера" – Веду бой, напарник сбит. Торпеды израсходованы, цели не достигли.
– “Факел", приказываю, немедленно уходи! Они ждут транспорт. Ты здесь уже не поможешь, так хоть доложишь Шведову.
– Иди к черту, Вацлав! Я остаюсь!
– Это приказ, выполняй. Твоя задача – доставить информацию. “Барс", прикрой “Факела", Лиза, отсекай от меня противника, старайся не ввязываться в дуэли, я атакую крейсер.
– Это самоубийство, майор!
– А что еще нам остается – зло проговорил Ратомский – Внимание, экипаж! Запуск “смерчей" по схеме “град", цель – ближайший крейсер. Всем орудиям – открыть огонь по любой цели противника в пределах досягаемости.