Я поднялся, что было нелегко после расслабляющей стадии медитации, и пришел к ней на помощь. Она искала выход. И если на открытом ландшафте я всегда беспомощен, то в таких зданиях-лабиринтах я знал все входы и выходы, они словно бы изначально хранились в моей памяти. Да и в любых других зданиях тоже. В некотором смысле в этом состояла моя работа просачиваться через едва заметные служебные выходы и двери, похожие на декоративные панели. Зато я легко мог потеряться в прямом коридоре или просторной комнате с единственным окном. В таких локациях мне приходилось по несколько раз устанавливать, куда я шел.
Она даже позволила взять ее за руку. Иначе я бы ее ни за что не вывел. Просто она была не прочь пошутить в таком стиле, как будто я ее поводырь или учитель, а она пятиклассница, или я разлюбезный хозяин дома, который по очереди водит гостей в гардеробную смотреть свою коллекцию открыток. Мне стало так смешно, что я начал сгибаться и хвататься одной рукой за живот, другой искать опору. Все-таки, говоря непредвзято, я был обычным сумасшедшим, которого на несколько секунд можно было принять за нормального, но безумие вылезало после единственного теплого прикосновения или намека на человечность, особенно когда это было похоже на игру. Ведь я был ужасно одинок.
Я понял, что все соединилось, когда она поправила свои очки с белыми дужками. Сдобная толстушка с обрезанными черными волосами. Она словно изображала персонаж из подростковой комедии. Быть такой изящно полновесной в тридцать два что-то должно было быть с обменом веществ или с тем, что она проговаривала про себя. Мне сразу захотелось ей довериться. Человек, который владел секретом девственной рыхлости, наверняка держал за пазухой пару магических кристаллов. Потому что я знал, кому доверять нельзя тем, чьи тела были подменены. Это было легко определить по голосу: когда человек выглядел не так, как звучал. Эльвира была неотличима от пронзительной шепелявости, которую исторгала. И с ней я чувствовал себя по-особенному. Иногда мне казалось, что она мной восхищается и одновременно смеется надо мной, то есть натурально потешается, как над глупеньким малышом, и в то же время глаз от меня не может отвести, как от диковинной зверушки такое сочетание не так уж часто встречалось в известной мне части обитаемого мира.
Иногда она начинала ни с того ни с сего ловко жонглировать тем, что попадется под руку предметов могло быть четыре или пять, словно тренируясь, продолжая болтать со мной, не сбиваясь с мысли, как бы я ни пытался ей помешать, как будто жонглирование исполнялось независимо от ее сознания, и этим окончательно меня сразила.
Совсем иначе она реагировала на щекотку. Я долго не понимал, что это такое, хотя регулярно это практиковал, когда Эльвира, подобно еноту, растягивалась на нашем диване. Я находил те точки, которые она со смехом пыталась защитить или утаить от моих быстрых пальцев. По моим наблюдениям, такова была вся ее поверхность и некоторые углубления, которые подтверждали существование щекотки внутри, точнее в глубине. Это явление буквально рождалось на кончиках моих пальцев, и это была самая податливая и быстрая из созидаемых мной реальностей. В такие минуты я начинал ощущать себя всемогущим в каком-то очень конкретном смысле этого слова. Эльвира тоже испытывала что-то вроде поклонения, которое я читал в ее осминожьих глазах, которые именно я делал такими. Я не только создавал вещи, но и непрерывно их улучшал.
Я собирался когда-нибудь с ней обручиться. Так ведь в таких случаях говорили? Что я знал наверняка: Эльвира была намного умнее меня, и если бы что-то пошло не так, она бы смогла решить, что со мной нужно делать и куда меня определить. Я не хотел открывать ей свои карты до известного дня. В случае успешного завершения миссии я собирался ее отблагодарить, превратив под громадным давлением в крошечный ослепительный бриллиант.
Но потом в наших отношениях наступил кризис. Мне стало казаться, что Эльвира слишком много хохочет. Не было ни одной ситуации или истории, от которой она бы не начинала покатываться со смеху. И это всегда было так заразительно, что я, кому большинство шуток казались мрачными предсказаниями, тоже начинал захлебываться от смеха. В эти мгновения я смотрел на нас со стороны и видел, что мы похожи на людей, которым удалось спастись после того, что я сотворил с этим миром. Мне кажется, любовь всегда и была счастьем уцелевших.