На самом дне рюкзака лежало письмо от матери. Я его так и не прочитала. Можно прочитать и сжечь или просто сжечь; но чем больше я на него смотрела, тем сильнее сомневалась. Держащая конверт рука неожиданно показалась чужой, словно принадлежала кому-то другому. Послание адресовано незнакомке, не мне, но вдруг когда-нибудь она захочет узнать, что ей написала мать, которой у нее не было?
Я запихнула письмо обратно и подкормила костер запиской Курта. Цифры на ней я давно запомнила благодаря эйдетической памяти. Огонь разгорелся. Лес притих, воздух потяжелел, небо потемнело еще больше: похоже, опять будет дождь.
Кусты впереди зашуршали, и на поляну вышел человек. Келли!
Как такое возможно? Она жива?!
На секунду сознание поглотила уверенность: конечно, жива! Утром мы поедем к вулкану Маунт Худ, как и собирались. Ничего плохого не случилось.
Глазам, привыкшим к свету огня, силуэт казался темным пятном в сумерках, но потом он шагнул ближе.
На меня пялился бородатый мужик в старой джинсовой куртке, давно пережившей свои лучшие времена. В руке он держал ружье. Следом вышел еще один: тоже бородатый с всклокоченными волосами и в грязной одежде. Он криво ухмыльнулся и сбросил с плеч тушу косули. На куртке остались бурые пятна. Я похолодела от неожиданности, испуг забился в висках. Из леса вышла реальность, а вовсе не Келли.
Смотри-ка, кто развел костер в заповеднике! Лохматый улыбнулся и шагнул ближе. Нас разделяло ярдов пять3. Могли не торопиться, она попалась бы первой.4
Они переглянулись. Бородатый усмехнулся и тоже двинулся ко мне.
Надо же, какой подарок. И откуда ты тут взялась? Лохматый обошел костер справа, не отрывая от меня взгляда.
Ветер принес запах его пота. По спине побежали противные мурашки, и я сжала лямку рюкзака если бежать, то быстро.
Ты одна? Бородатый подошел слева и аккуратно положил ружье на землю.
Я возненавидела бородатого за вопрос и за взгляд, которым он меня словно раздевал. Вскочила, но тут же споткнулась о бревно, на котором сидела, и чуть не кувыркнулась назад. Лохматый перехватил меня за рукав.
Да ты не бойся. Он ухмыльнулся, когда я вырвалась. Мы с охоты идем, устали, посидим вот с тобой у костерка, отдохнем.
Ага, посидим, поговорим. Бородатый облизнул губы. Или еще чего. У нас тут машина недалеко.
Да на кой машина? Лохматый подошел вплотную, обдавая несвежим дыханием, и осклабился. И тут сойдет.
Похоже, ты одна. Бородатый внимательно оглядел лес и снова перевел взгляд на меня. Ни палатки, ни спальника.
Я отпрянула, но бородатый схватил меня за рюкзак и дернул на себя, а потом перехватил за запястье. Зашумело в ушах, руку защекотало, словно ее запихнули в шерстяной носок. Липкое внимание бородатого проникло под кожу и расползлось по телу, словно рой жалящих насекомых, отрезая от меня мир, приглушая звуки, забирая краски. Я уже и забыла, каково это быть другим человеком, и впала в ступор. За недели одиночества отвыкла от эмпатии, чужих эмоций и их подавляющей настойчивости.
Да ладно, не ломайся, отрезвил запах пота и голос над ухом.
Бородатый выпустил запястье и отнимал рюкзак, лохматый схватил за другую руку. Адреналин шарахнул в кровь. Надо бежать! Я заехала лохматому коленом в пах. Он грузно осел на землю, выпустив мой рукав.
Бородатый отшвырнул рюкзак и с энтузиазмом попер на меня. Поднырнув под его руку, я ринулась к рюкзаку. Не добежала пару ярдов бородатый схватил сзади, сжал мои локти за спиной. Я со всей дури пихнула ему ногой прямо в коленку он зашипел, но не отпустил.
Вот же прыткая какая! подскочил лохматый. От его тона стало еще страшнее. Не хочешь по-хорошему?
Бородатый попытался перехватить меня поудобнее и схватил за подбородок. Я извернулась и укусила его за грязную руку, пахнущую порохом и землей. Он заорал и отпустил. Я ринулась прочь, оттолкнув лохматого. В левом боку кольнуло, но я не стала останавливаться подхватила рюкзак и бросилась в лес.
Они бросились следом, но я бегала быстрее. Ярдов через двести5 преследователи отстали. Их ругательства остались позади, заглушенные моим тяжелым дыханием и начавшимся дождем.
В детстве, когда Келли учила охотиться, у меня иногда проявлялась еще одна способность, кроме эмпатии, чуять добычу. Правда, ничего общего с запахом это не имело: меня словно тянуло в ту сторону. Никто из нас не знал, что это, да и срабатывало оно не всегда. Сейчас я попыталась вспомнить то ощущение цели и двигаться в другую сторону, но слишком устала и испугалась оставалось только нестись сломя голову.