Когда он закончил, Джули посмотрела на него внимательно, шлепнула курицу на спину и продолжила ощипывать ее, как будто единственно разумной реакцией на сказанное крупным рыжеволосым братом было сделать вид, что он ничего не сказал.
Беллман добавил, что постарается вернуться через год.
Через год?!
Голос Джули прозвучал напряженно и тонко, словно что-то попало ей в горло и душило ее.
Беллман смотрел вниз, на свои сапоги.
Ну, может, чуть-чуть больше, чем через год, но не позднее, чем через два. В вашем с Бесс распоряжении будут дом и скот, я оставлю часы и золотое кольцо Элси на случай, если у вас возникнут трудности и потребуются деньги, а Элмер, не сомневаюсь, поможет вам с тяжелой работой, если ты иногда будешь угощать его чашкой кофе и горячим обедом. Беллман перевел дыхание: О Джули, прошу тебя. Помоги мне. Мне предстоит долгая дорога, и путешествие будет медленным и трудным.
Джули принялась за другую курицу.
Между ними взвихрилось облачко красновато-коричневых и белых перьев. Беллман несколько раз чихнул, но Джули не сказала ему, как обычно: «Будь здоров, Сай».
Пожалуйста, Джули. Я умоляю тебя.
Нет.
Она заявила ему, что он задумал безумную авантюру.
Ему следовало бы как-нибудь разумней распорядиться своим временем например, начать снова ходить в церковь или найти себе новую жену.
Беллман поблагодарил за совет, но его не интересовало ни то, ни другое.
Вечером накануне отъезда Беллман сидел за квадратным сосновым столом в маленьком собственноручно построенном доме с соседом, иногда помогавшим ему по хозяйству, Элмером Джексоном.
В десять часов прибыла Джули с Библией, зонтом и маленькой черной дорожной сумкой, которая когда-то сопровождала ее, Беллмана и жену Беллмана Элси в их долгом пути из Англии через всю Атлантику.
Беллман еще не до конца собрался, но был уже одет и готов отбыть в своем коричневом шерстяном пальто, с кожаным ранцем, висевшим у него на груди на длинном пристегивающемся ремне. Новый черный цилиндр лежал на столе, рядом с его сложенными крупными руками.
Спасибо, что приехала, Джули, сказал он. Я тебе очень благодарен.
Джули фыркнула:
Вижу, ты не отказался от намерения уехать.
Нет, не отказался.
А где твоя бедная девочка, которая вот-вот останется сиротой?
Бесс, ответил Беллман, спит у себя в кровати, за занавеской в углу.
Он спросил Джули, не хочет ли она кофе, та ответила, что не отказалась бы.
Я тут как раз рассказывал Элмеру, каким путем собираюсь ехать.
Джули заявила, что его маршрут ее не интересует.
И почему мужчины считают, что так уж интересно обсуждать всякие маршруты и как лучше добраться из пункта А в пункт Б? добавила она, прислонила зонт к стене, положила на стол Библию, села за стол напротив приготовленной ей чашки кофе, достала из сумки чулок и принялась его штопать.
Беллман чуть наклонился к соседу:
Видишь ли, Элмер, я просматривал кое-какие карты. Их немного, но одна-другая есть. В публичной библиотеке в Льюистауне имеется старая карта, изготовленная неким Николасом Кингом, и более новая, сделанная мистером Дэвидом Томпсоном из Британской Северо-Западной компании[1], но в обеих масса пробелов и вопросительных знаков. Поэтому по здравом размышлении я решил положиться на дневники давней президентской экспедиции, той, что была предпринята двумя знаменитыми капитанами. В них полно набросков и пунктирами обозначены дороги, которые указывают наилучший путь через переплетения рек на западе, а также тропа, ведущая через Каменистые горы к Тихому океану, если мне придется зайти так далеко.
Элмер Джексон тихо рыгнул и поднял от чашки водянистые покрасневшие глаза:
Какой экспедиции? И что за знаменитые капитаны?
Ну что ты, Элмер? Капитан Льюис и капитан Кларк. С большой командой следопытов и охотников. Они проделали путь до самого Тихого океана и обратно, их выбрал сам старый президент. Ты что, не помнишь?
Элмер Джексон пожал плечами и ответил: что-то, мол, припоминает, но не точно.
Да, Элмер, они это сделали. Семь тысяч миль, два с половиной года, туда и обратно, и я думаю, что мне лучше всего более-менее придерживаться их пути, отклоняясь в стороны, исследуя места, в которых они не побывали, в надежде, что я смогу найти дорогу к тому, что ищу.
Отклоняясь?
Джули раздраженно цокнула языком, а Джексон еще раз тихо рыгнул. Беллман потер друг о друга свои крупные руки. От волнения и воодушевления щеки его раскраснелись. Он снял с полки над головой Джексона банку с маринованными огурцами.