Теперь моё! ехидно выкрикнул он, отталкиваясь от тела Снерша и тем ненадолго впечатывая его в землю.
Лидерство вернулось к старшему из кузенов. Но младший тоже уступать не собирался. Его гребни вздыбились от ярости, и он решительно принялся отбирать свой блуждающий огонёк. Казалось, оба дракона напрочь забыли, что их цель не выиграть некую гонку, а принести крохотный светящийся шарик обратно Шео. Но вот деревья поредели. Всё ближе становилось озерцо, так что Снерш в какой-то момент расправил крылья и с помощью них увеличил скорость. Он поравнялся с Заррахом и, пристраиваясь слева от него, начал клацать зубами возле шеи брата. Вот только Заррах не хотел терять добычу, а потому сделал неожиданный вираж, в результате которого блуждающий огонёк сменил направление и полетел направо прямо к озеру.
Заррах ловко юркнул вслед за магическим светлячком. Однако Снерш не ушёл с пути и продолжил бежать с ним бок о бок. А затем они достигли берега. И так как деревья больше им не мешали, то кузены одновременно взмахнули крыльями и полетели над водной гладью, как вдруг Вдруг они поняли, что оказавшись над поверхностью воды блуждающий огонёк внезапно стал вялым и простонапросто камнем упал вниз.
От неожиданности разогнавшиеся драконы пролетели над своей добычей и едва не достигли противоположного берега, прежде чем сумели развернуться. И тут ловчее оказался Снерш. Он первым настиг блуждающий огонёк, мирно плавающий по водной глади озера, как маленький кораблик.
О такой особенности магических светлячков братья не ведали. Всё же детские забавы драконов проходили в подземных пещерах, а не на природе. Однако им обоим мгновенно стало ясно, что делать.
Не тратя времени даром, Снерш резво снизился и на лету коснулся глади озера животом и передними лапами. А затем схватил блуждающий огонёк и поспешил к Шео. Ему больше не было нужды петлять между деревьев, поэтому он поднялся над лесом и более привычно для себя полетел ближе к облакам. Заррах поступил также. Но отбирать добычу у Снерша он больше не стремился. Испытание заключалось не в том, чтобы стать первым. Ему нельзя было остаться последним! Так что Заррах помчался к поляне за новым огоньком и только.
Вода! Их может удержать вода! издали закричал Снерш двум другим претендентам на титул.
Не сказать, чтобы подсказывать было бесчестно, но Зарраха поступок брата всерьёз оскорбил. Озадаченные драконы, что наблюдали за блуждающими огоньками, сидя по разные стороны поляны, резко оживились и погнали понравившиеся им огоньки в сторону озера. Так что, если бы Заррах не намочил предусмотрительно лапы или если бы вода на них высохла за время полёта, то самое первое испытание оказалось бы им не пройдено. Опередить сразу двух, да ещё имеющих такую фору, драконов у него бы не вышло.
К счастью, всё обошлось. Заррах не торопясь опустился на поляну, ухватил мокрыми лапами один из блуждающих огоньков и торжествующе протянул его Шео.
***
Покамест драконья стая не отрывала глаз от событий первого испытания, желая узнать кто первым утратить возможность стать владыкой, а Омико и Сабрина не могли наговориться, на землях людей всё было спокойно. Во всяком случае внешне. На самом деле, освобождённый из карцера Ортольд Гилберт не терял времени даром. С помощью вора он добрался до портала и осуществил все свои намерения. А потому нынче молодой маркиз Виссерийский возвращался в столицу Астонии после тайной аудиенции с Её величеством Анариеттой. Как верно предполагали кардинал Альберт Верлер и Великий Инквизитор Самюэль ван Донатан королева прислушалась к политическим доводам племянника.
Однако совершая телепортацию в другую страну Ортольд знал, что не сможет вернуться тем же способом напрямую. Столичный зал с порталом очень хорошо охранялся и воспользоваться устройством удалось лишь благодаря Арену. А мастер-вор не намеревался никого дожидаться. Ловко вытащив из своего гнезда Око Сокровенных Тайн, он исчез раньше, чем была активирована магическая арка. Поэтому молодому маркизу предстояло возвращение окружным путём. И, как до него донесли, некий высокопоставленный сановник Церкви в Альтграде выразил готовность помочь ему в этом. Ортольду сообщили, что этому человеку можно доверять и что он не только скроет его появление через портал в своём городе, но и поможет продолжить нелёгкое странствие до столицы.
Вот только имя его не открыли.