Он распахивает окно и выглядывает наружу. Эхо нарастает и затихает вдали у самой дальней кромки воды, где дорога извиваясь попадает в деревню. «Оно приближается!» Затем ветер вздрагивает, вырывается из камыша и проносится дальше, спеша по травянистым полям в завитках тумана, к открытым болотам, к сосновым лесам, куда угодно, подальше от этого разрушенного домика у озера, от церковного двора с засохшим у ворот тисом.
Как сказала хозяйка дома нашему путешественнику, вышедшему постоять у двери, когда-то этот тис был великолепным деревом с широко раскинутыми густыми зелеными ветвями, шуршащими на ветру. Но много лет назад пошли слухи о павшем на него проклятии. Тис поник и съежился, и когда на ветвях не осталось листьев, между ними стала видна черная гнилая веревка, свисающая с самой большой ветви прямо, будто на ней висело что-то тяжелое. «Шила в мешке не утаишь», шептались жители деревни. И хотя старик утверждал, что это он сам, будучи маленьким мальчиком, сделал там качели, и это может быть веревка, оставшаяся от них, его соседи ничего не хотели слышать.
Они говорили, что Старый Коуп, который раньше жил в домике, который кстати превратился в руины, со своей дочерью и плохо с ней обращался, мог рассказать об этой веревке и о том, как она использовалась, больше, чем большинство из нас хотели бы услышать. Но Cтарый Коуп и его дочь, давным-давно исчезли, и никто не знал ни причины, ни цели, а также почему домик у озера оказался свободен. Так вот когда тисовое дерево усохло, и веревка была замечена, в деревне поползли слухи, в которые верили все больше, о том, что Коуп совершил ужасный поступок. Конечно же его особняк приобрел дурную славу и превратился в руины. Даже днем его старались обходить стороной. Похожая участь постигла и тисовое дерево. Днем в его ветвях весело играли дети, а ночью лишь ветер носился мимо, и, как говорят, уже много лет ветер не шевелит ни одну веточку. А вечером дети быстро проходят мимо него.
В течение последнего месяца или даже больше в деревне почти каждую ночь слышали Собаку Дьявола, появляющуюся из особняка Старого Коупа, и ее вой, когда она пробегала мимо тиса на церковный двор, где пыталась выкопать могилу. Так, все соседи сошлись во мнении, что Старый Коуп мертв, и его злой дух вернулся, чтобы навещать место своего прежнего злодеяния и пытаться вырыть могилу для костей своей жертвы на церковном дворе.
Все это наш путешественник вспоминает сейчас, когда слышит приближающийся вой эха, и он пристально смотрит в ночь, уже не чувствуя былого уюта. Мертвая тишина опустилась на воду и сушу, как давящий, удушающий плащ. Призрачный вой становится все громче и ближе. Обитатели домов съеживаются в своих кроватях и шепчут: «Дьявольский Пес! Он уже близко!». И теперь, отчетливый и внезапно близкий, раздается вой, и как раз в тот момент, когда его дверь распахнулась, и испуганная хозяйка ворвалась с криком «Ах? Сэр, он уже близко!», наш путник безошибочно узнает визг индийского шакала.
Это не призрак, сударыня, это лиса или какая-то дикая собака. Был бы я снова в Индии, я бы сказал, что это обычный шакал, Джек, как его называют.
Как вы сказали? Джек? Послушай, Том обернулась хозяйка к мальчику, который топтался у двери и был напуган не меньше ее самой, как звали того косматого волка, который сбежал с выставки диких зверей в Тарполи в августе прошлого года и с тех пор его никто не видел? Джек?
Да, его так и назвали, мэм.
После этого наш путешественник мирно лег спать. А на следующее утро во время исследования старого домика Коупа нашлось не только удобное логово Джека, но и фрагменты старого письма, отправленного Коупом, в котором было написано, что он уехал на ферму своего брата в другое графство. Также при помощи писем, отправленных любопытными соседями, обнаружилось, что со своей дочерью он жил в комфорте, если не в мире, и которая, так и не будучи убитой, развила все злобные качества своей матери и этим доставила старику, так утверждали его новые соседи, много неудобств.
Офицерские призраки
Никто и слова не говорил, пока «Неукротимые» ограничивались пикниками, гонками по городу, флиртом с местными девушками и другими невинными занятиями. Но когда они начали гоняться за привидениями, люди стали в недоумении поднимать брови. Никто не может спокойно жить рядом с полком, в котором развлекаются, изображая призраков. Это не разрешено Уставом. Но когда местные жители напомнили об этом, «Неукротимые» сказали, что это не их рук дело, и отправили за разъяснениями к Тессеру. А Тессер в свою очередь послал их в лагерь, что подальше.