Выскочив обратно в гостиную, Кэтрин заметалась по зале, не зная, куда отправиться, чтобы встретиться с бабушкой. Возмущение подогревало кровь, бурлящую в венах раскаленной лавой. Яростно сжав кулачки, Стил направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи, но тут так не вовремя из-за угла появилась Мария и начала что-то тараторить про то, что молодой хозяйке пора готовится к празднику. Буквально затолкав Кэтрин в подготовленную для неё комнату, служанка откланялась, предупредив, что мероприятие начнётся в семь вечера в саду, и мисс Моррисон-Стил очень просила любимую внучку не опаздывать.
На кровати в объёмном сером чехле Кэтрин обнаружила платье, заранее приготовленное для неё бабушкой. Медленно расстегнув молнию, девушка восторженно выдохнула и, высвободив наряд из чехла, приложила к груди, легонько покачиваясь перед зеркалом, словно в танце. Лёгкий бежевый шифон приятно холодил кожу, переливаясь россыпью мельчайших перламутровых бусин, и Кэтрин, наконец, чуть улыбнулась.
Отложив наряд обратно на постель, девушка пару раз глубоко вздохнула, утихомиривая нарастающее волнение, и направилась в душ, надеясь смыть усталость и дорожную пыль, осевшие на коже тонкой паутиной, а затем начать готовится к празднику. Только ради любимой бабушки она решила отложить неприятный разговор о замужестве на окончание праздника. Но потом Джанет придётся ответить на все интересующие её вопросы, хочет того мисс Моррисон-Стил или нет. Кэтрин не намерена сдаваться без боя. Даже в руки этого таинственного Лиама, что, кажется, вовсе и не против взять ее в жены.
***
Светские вечера всегда утомляли Кэтрин. Каждый раз все проходило по одному и тому же тщательно выверенному сценарию: ужин, поздравления в честь виновника торжества, вручение подарков, витиеватые речи, сочащиеся неприкрытой лестью, и нудные беседы с нелепыми поклонами и целованием рук. Поместье будто погружалось в эпоху дворцовых переворотов с бесконечными балами и интригами.
Девушка неспешно прогуливалась меж гостей с бокалом шампанского в руке и, словно болванчик с приборной панели автомобиля, кивала, устало прикрывая веки и натянуто улыбаясь. То тут, то там слышались перешептывания по поводу наряда будущей наследницы многомиллионной империи, которые не обходили вниманием и саму Стил. Бабушка уже не раз намекала любимой внучке, что именно она станет следующей полноправной владелицей огромного поместья и большей части их бизнеса. Только вот Кэтрин, мягко говоря, этому была не рада.
Милая, Джанет оказалась позади девушки, чем вызвала неконтролируемый писк со стороны дражайшей родственницы, за которым последовал лёгкий истеричный смешок, не забывай о манерах, дорогая.
Прошу прощения, Стил закатила глаза, ты напугала меня. Что-то случилось? глядя в подозрительно серьезное лицо бабушки, уточнила Кэтрин.
Нет, все хорошо, моя дорогая, заулыбалась женщина, есть разговор.
Ухватив девушку за локоток, Моррисон-Стил повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Кэтрин состоялся интересный разговор с герром Шнайдером, и сердце сжалось в предчувствии чего-то неизбежного.
Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Лиам и Отто Мюллер, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Кэтрин.
Дорогая, начала Джанет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно.
Я все знаю, перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, я не согласна!
Но, Кэтрин
Нет! Я не собираюсь выходить за него! изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Лиама, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. Это бред!
Кэтрин, послушай
Нет!
Кэтрин Стил! взревела женщина, поднимаясь изо стола, и с силой ударила кулаком по столешнице, отчего несколько статуэток, опасно расположившихся у самого края, задрожали, рискуя свалиться на пол. Я не спрашиваю твоего разрешения, юная леди! Этот брак состоится, хочешь ты того или нет. И точка! А теперь, Джанет снова опустилась в кресло, устало потирая двумя пальцами переносицу, будь паинькой и проведи герру Шнайдеру экскурсию по особняку. Пожалуйста, добавила она, не сводя сурового взгляда с девушки.