Флэк отвернулся от воды и черной громады городских зданий. Он и так каждый день видит эту унылую картину. Но ближайший пригород, лежащий по другую сторону от реки, тоже не мог его ничем обрадовать. Серая, выжженная пустыня и где-то вдалеке за ней, зеленые просторы полей, крошечные поселения с аккуратными домами, цветы в палисадниках и Даяна на кухне, заботливо расставляющая тарелки с пирогами и ждущая Вика.
О чем задумался? подал голос Ронг.
Не важно, на лице Флэка отразилось недовольство. Он никогда не относился к Лицедею с симпатией, а в последнее время он особенно раздражал его.
Как знаешь.
Дальше плыли они в полном молчании, отвернувшись друг от друга. Река огибала город и только в одном месте устроена была небольшая плотина и шлюз, через которые можно попасть в чистый спокойный приток городской реки. А по нему во дворец Правителя. По берегам притока были высажены плакучие ивы и глицинии, отчего-то цветущие круглый год. Лодка медленно двигалась вперед вдоль зеленых берегов, и Флэк невольно залюбовался пейзажем. Всегда Правители жили лучше, в сотни раз лучше, чем обычные граждане. Почему бы не устроить такую красоту повсюду? Может быть, тогда количество преступлений и самоубийств уменьшилось бы? Может быть, не пришлось бы людям оказываться практически в рабстве? Флэк вспомнил мрачные стены дома Воинов и понял, что вряд ли такие кардинальные изменения возможны. За последние столетия мало что поменялось в устройстве государства, люди не бунтовали и даже не возмущались на своих крошечных кухнях в неуютных домах, они просто работали и жили так, как и многие поколения до них, напуганные войнами прошлого, переделом мира и чудовищами, которые уничтожали Тёмными Воинами и по сей день.
Лодка остановилась около пологого берега с небольшой деревянной пристанью. Ронг и Флэк вышли и спокойным шагом направились по аллее к дворцу. Он находился в глубине аллеи большое длинное здание, выстроенное буквой П, с закрытым внутренним двором. Белые оштукатуренные стены, большие открытые окна, легкая, почти невесомая крыша, покрытая розовой черепицей всё это делало дворец больше похожим на кукольный домик маленькой девочки, мечтающей стать принцессой. Флэк знал, что и это тоже иллюзия. Внутри дом совершенно не такой красивый и уютный, а такой же мрачный и таинственный, как и сам Правитель. Ходили разные слухи о том, что творится в стенах этого дворца, и совсем мало из них приятные. Вокруг был разбит вечноцветущий сад. Флэк заметил всё те же глицинии, сирень, жасмин, неизвестные ему деревца, усыпанные розовыми и нежно-фиолетовыми цветами, розовые кусты слишком много цвета и запаха, особенно после черных и серых красок города, его затхлого кислого воздуха.
На пустом широком крыльце Ронг остановил Флэка и сказал ждать, пока он сообщит о прибытии. Странник стоял, смотря под ноги, накидку раздувал ветер, и он чувствовал себя смешным в этом наряде. Краем глаза он заметил небольшое движение слева и повернул голову: из раскрытого окна на него смотрела девушка с огненно-рыжими волосами, почти как у Оливера, лицо её покрывали татуировки, причудливо извивающиеся вокруг глаз. Флэк вздрогнул, узнав эти символы. Девушка не была жительницей Лимана, такие татуировки наносили на лицо их заклятые враги, занимающие западные и часть южных земель. Почему эта девушка здесь? Она не выглядит пленницей или рабыней, её взгляд уверенный и смелый, как у хозяйки. Двери дворца открылись, и Флэк вынужден был зайти внутрь.
Пройдя по широкому коридору к двери в противоположной стене, Флэк и Ронг вышли во внутренний двор. Здесь был разбит небольшой садик с крошечным прудом и резными скамейками под ивами. Лицедей оставил Флэка одного, а сам ушёл в левое крыло. Странник ждал, осматриваясь. Довольно странное место для разговора выбрал Правитель, всё здесь было слишком красивым, слишком приторным и аккуратным, даже ветер не задувал сюда. Флэк будто попал в картину.
Доброе утро, Странник, раздался густой мужской голос. Флэк обернулся перед ним стоял высокий блондин в белом костюме. Острые скулы и тонкий нос, яркие голубые глаза. Пожалуй, яркостью с этими глазами могли поспорить только глаза Флэка. Мужчина улыбался холодной, стальной улыбкой.
Приветствую вас. Правитель? Странник не был уверен в том, кого он видит перед собой.
Он самый. Можете не сомневаться, мужчина протянул ладонь Флэку тыльной стороной вверх, показывая сложный геометрический рисунок из шрамов, означающий печать Правителя.