Львица невозмутимо прошла мимо них, приветливо потерлась о Гиласа, коснулась носом носа Пирры и широко зевнула. Женщина с поклоном поставила перед львицей корзину рыбы, но Разбойница лишь села и принялась слизывать с лап грязь. Судя по раздутому животу, рыбы львица наелась вдоволь. Неужели Болотники ее уже накормили?
Тут Пирре пришла в голову мысль. Обращаясь к Чужакам, она спросила:
Что значит «плавник, перо и шерсть»?
Лягушачьи глаза на грязных лицах часто заморгали.
Нам известно, что означает «плавник», проговорила одна из женщин.
Мы видели, как Воронов спугнула огромная рыба, прибавил мужчина.
Ваше желтое чудовище это «шерсть». А что значит «перо», мы не знаем.
Пирра облизнула губы:
Кажется, я знаю.
Она подняла руку и свистнула, подзывая Эхо.
Болотники схватились за остроги. Разбойница чуть вскинула голову, потом продолжила вылизывать лапы.
Пирра свистнула еще раз.
К ее облегчению, из темноты спикировала Эхо. Пролетев прямо над головами Болотников, соколиха села на кожаную манжету на предплечье девочки. В отличие от Разбойницы Эхо отнеслась к посторонним настороженно: птица зашипела и расправила крылья, готовая взлететь в любой момент. Болотники принялись оживленно переговариваться вполголоса, но Пирра так и не поняла, лучше она сделала или хуже.
Тут к Гиласу обратился старик:
Ты сказал, что твоя мать Болотница. Как ее звали?
Не знаю, произнес Гилас. Я рос без нее.
И опять ропот: Болотников насторожил его ответ.
Отца я тоже не знал, с вызовом продолжил Гилас. Единственное, что мне известно, он из Горного Клана, однако он покрыл свой род позором, отказавшись сражаться с Воронами. Тут лицо Гиласа дрогнуло. Но я не такой. Мы с Пиррой уже два лета с ними боремся. Мы приплыли в Мессению, чтобы забрать у Воронов одну вещь и отыскать мою сестру. На лице Гиласа отразилась целая гамма чувств. Я кое-что увидел на болотах и понял, что она здесь.
Вороны подчинили своей власти все земли, вмешался еще один мужчина. Они сражались с бунтовщиками на севере и одержали победу. Они всегда побеждают. Им помогает священный кинжал. Воронов никому не одолеть.
Гилас и Пирра переглянулись. Выходит, Болотникам известно о кинжале.
А где он сейчас? спросила Пирра.
Одна из девушек неопределенно махнула покрытой грязью рукой:
Молодой повелитель-Ворон сейчас добивает бунтовщиков на севере.
Пирра даже не взглянула на Гиласа. И так ясно, что «молодой повелитель-Ворон» это Теламон. Кто же еще?
Болотники заговорили все одновременно:
Его отец Тестор погиб
Убит на севере, в сражении
Фаракс в Ликонии, подавляет восстание
Старик Коронос занял крепость Тестора в Лапитосе
Мало того, что у Воронов есть кинжал, им еще и Злобные покровительствуют
Тут многие вздрогнули и с опаской взглянули на ночное небо.
Одна из женщин вполголоса произнесла:
В новолуние Коронос призвал Их. На красной вершине пика Ликас, в роще черных тополей он принес в жертву черных быков и сжег туши. Так он заслужил благоволение Злобных
И с тех пор в каждом порыве ветра слышатся жуткие вопли, подхватил еще кто-то. Даже в ясный день на землю падают тени, будто от облаков. Ужас окутал камыши, будто туман, а нас выкашивает болотная лихорадка
«Плавник, перо и шерсть», повторила женщина. Это заклинание защищает нас от Злобных, и, похоже, оно связано с вами. Поэтому вы останетесь на болотах и будете оберегать нас от бед.
* * *Эхо улетела и устроилась спать на ближайшей иве. Разбойница стояла рядом с Гиласом и пристально смотрела круглыми золотистыми глазами на острогу, нацеленную мальчику в грудь.
Пирра предостерегающе дотронулась до плеча Гиласа, но тот лишь сбросил ее руку.
Хотите удержать нас силой? Нет, так вы Воронов не одолеете и от Злобных не избавитесь! с пылом произнес он.
Откуда ты знаешь? невозмутимо спросил один из Болотников.
За пределами болот вам не уцелеть, заметил другой. Никто не станет вам помогать. Вороны предлагают щедрую награду за сердца желтоволосого Чужака и кефтийки со шрамом.
Пирра нервно сглотнула:
Это что же получается? Они нас ждут?
Кроме Болотников, вам положиться не на кого! заключил мужчина. Будете жить с нами.
Мы не можем. Гилас едва сдерживал злость. Мы ищем мою сестру! Она здесь, на болотах, я знаю!