Дорога уходила далеко за холмы, где-то за ними и начинался тракт. Пройдя приличное расстояние, я увидел повозку. Лошадей не было, одного колеса не хватало. Нужно было подойти и проверить, может, кому-нибудь нужна помощь. Я приблизился, но осторожно, держа руку у ножен. Повозка выглядела целой, не считая колеса. Как будто она здесь недавно. Наше селение бандиты редко беспокоили. В основном их разгоняла стража или отсутствие того, чем можно поживиться. Но, возможно, именно здесь они промышляли свои черные дела. Я был совсем рядом, когда внезапно из повозки выскочил седой старик.
Милсдарь, не губи! Он был коренастым, с толстым носом-картошкой. Голова была покрыта редкими седыми обрывками и пролысинами. Однако, глаза его словно говорили, что в этом старике еще полным полном энергии и тяги к жизни.
Спокойно, господин. Я постарался сказать это максимально уверенным тоном, но вышло как-то смято. Я вас не обижу. Я проходил мимо и заметил вашу повозку.
Ох, спасибо! Колесо развалилось совсем. А лошадь чего-то испугалась и убежала в лес. Беда-беда, как же мне теперь доставить травы в Ателар?
А запасного колеса у вас нет?
Есть. На секунду старик замялся. Так, а на что оно мне сдалось без лошадей то?
И то верно
Милсдарь, может вы могли бы мне помочь? Вы ведь в город путь держите? Я бы вас подбросил.
Я бы и рад, но как я тут помогу, уважаемый?
Конь не мог далеко убежать. Старик указал рукой в сторону недалекого леса. Вон туда он убежал. Я старый уже, не могу бегать. А вот вы молоды, могли бы к нему и по-тихому подобраться.
Хм-м. Ну, ладно. Так и быть. Я помогу вам.
От спасибо, а я с вами пойду. Подсоблю, чем могу, да и опасно одному старику на открытой дороге оставаться.
Я и мой новый попутчик свернули с дороги и по тропе устремились к лесу. По пути старик то и дело рассказывал про свой чудесный сад в Ателаре, о травах и семенах, которые он везёт для выращивания и обмена.
А кстати, моё имя Горис, а ваше, милсдарь?
Стойте! Я оставил вопрос без ответа: тропа была уж больно гладкой, если бы конь бежал по ней, то остались хотя бы какие-то следы. Но тут ничего не было. Горис, вы уверены, что ваш конь убежал в этом направлении?
Ну да, конечно, я ясно видел. А в чём дело?
Да нет, ни в чем.
Мы прошли до самого леса, из всех следов я обнаружил только кое-где притоптанную траву. Нельзя было точно сказать, кому принадлежал след: коню, людям или просто так сошлось. Я остановился у границы леса.
Нам придется войти в лес, чтобы найти вашего коня.
Ну, тут ничего не поделаешь, нужно так нужно. Старик выглядел обеспокоенным. После вас?
Вперед. В самом лесу, несмотря на солнце, было темно. Высокие кроны деревьев заслоняли свет, не давая ему озарить мрачные тени леса. Я осмотрел округу настолько, насколько смог. Коня нигде не было. Всё это начинало дурно пахнуть. Что-то мне не нравится этот лес. Горис?
Я развернулся, старика не было, как и его следов. Я немедля вынул меч. Бездна. Я попался. Осознание того, что я потерялся пришло позже: мои следы тоже исчезли. Их скрыла опавшая хвоя и листва. Как будто никто и не приходил сюда. Темнота и подбирающаяся паника начали играть с моим воображением. Отовсюду доносились шумы, ужасные звуки, пробирающие до костей. Я попытался взять себя в руки, но давалось это с трудом. Что-то в этом лесу давило. Как будто незримая сила, как будто сам лес.
Выходите, кто бы там ни был! Я вас не боюсь! Разберемся как воин с воином!
Я и не прячусь. Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. Я пытался развернуться, но не успел. Меня чем-то ударили по голове, и я вырубился.
Чудесное вышло приключение. В лес и бац по голове. Коротко и со вкусом. Отец предупреждал, что не все так просто. Я очутился в каком то лагере. Глаза решил сразу не открывать и не подавать виду, что пришел в себя. Неподалеку трещал костёр, причем довольно сильно. Было слышно разговоры на каком-то низком и незнакомом наречье. Я попробовал подвигать руками Черт, ну стоило догадаться, что я связан. Видимо, мои движения заметил один из нападавших: звуки шагов направились в мою сторону.
Ну что же, милсдарь, нашли коня? Ну конечно, добродушный старик оказался грабителем или еще кем-то в этом роде.
Я вижу, что ты пришел в себя, можешь не корчить труп. Я открыл глаза. Ооо нет, они не грабители. Это какие- то сектанты.
Лагерь был обставлен дико. Тотемы из звериных черепов, огромный костёр. А еще людские черепа, да и не только: орочьи, эльфов, ауренов и даже гномов. Что это за ребята такие?