Уже успев подумав, что ей все померещилось во сне, Инга хотела снова прилечь, но треск повторился. Звук стал еще громче. Встревоженная Инга подползла к спящему Ригу и потрепала его за плечо.
Эй, прошептала она. Риг, проснись же!
Он сонно сощурился и, опомнившись, рывком вскочил.
В чем дело? спросил он тихим голосом, оглядываясь вокруг.
Там какой-то шум.
Что именно ты слышала?
Громкий треск или что-то вроде этого.
Почему-то Риг напрягся от этих слов и бросился к своему рюкзаку.
Оставайся в пещере, что бы не происходило, поняла? тараторил он, в спешке обыскивая рюкзак. Я дам тебе одну вещь, она их отпугнет.
И он продемонстрировал ей небольшой стеклянный шар с выемкой наверху. Риг держал его за прикрепленную к полости шара толстую цепочку, как маятник.
Кого «их»? Инга побелела от страха.
Гарды все же учуяли нас.
Риг высыпал в стеклянный шар какой-то желтый порошок из кожаного мешочка, а после чиркнул спичкой и бросил ее туда же. Порошок мгновенно вспыхнул и продолжал гореть, сделав из шара своеобразный фонарь.
Они боятся огня, коротко объяснил Риг и всучил ей «фонарь». Держи его перед собой, ни за что не отпускай.
Рука Инги так сильно дрожала, что звенья цепочки негромко позвякивали.
Ты куда?
Придется разобраться с ними, иначе они начнут на нас охоту и приведут за собой всю стаю, произнес Риг, зажигая другой огненный шар. Я справлюсь, если их не слишком много. Обычно они ходят группами по трое.
А если их больше?
Риг ничего на это не ответил. Одной рукой он держал перед собой стеклянный шар с огнем, а в другой крепко сжимал рукоять длинного кинжала. Инга с трепетом и ужасом наблюдала за тем, как он крадется к выходу из пещеры. Пьющие кровь гарды были совсем близко, и Инга оцепенела от страха. Страшные сказки Кельды сбывались прямо у нее на глазах.
Риг скрылся с глаз, став спускаться вниз по небольшому выступу. Инга осталась одна, и от осознания этого на нее накатила паника. Легким не хватало воздуха, сердце бешено колотилось в груди. С тяжелым дыханием она зажмурила глаза и попыталась справиться с нахлынувшими на нее эмоциями. Мысленно повторяя «все будет хорошо», она содрогнулась и резко распахнула веки, услышав оглушительный звериный рев. Он долгим эхом прокатился по лесу.
Все старания Инги пошли прахом, и она отбежала в самый конец пещеры, сжавшись там и затаив дыхание. Ей трудно было представить существо, способное издать столь мощный и пугающий звук, но одно было ясно оно огромно и сильно. Риг отправился на верную смерть, ему ни за что не одолеть гардов в одиночку.
Ужасающий рев повторился, но вдруг оборвался, а последовавшее за этим протяжное «у-у-у» прозвучало уже не устрашающе, а как крик боли. Существо кричало так невыносимо жалобно, что Инга не выдержала и заткнула уши руками. Только когда вой затих, она поняла, что это значит. Неизвестно как, но Риг одолел одного гарда.
Эта мысль придала ей уверенности. Возможно, все не так плохо, как она успела подумать? Если уж Риг все еще жив и даже сумел справиться с гардом, значит, у них все же есть шанс на выживание. И стоило Инге подумать об этом, как ее опалил стыд. Он там совсем один, сражается против кровожадных существ, а она прячется в пещере, как слабая и никчемная трусиха. Они ведь оказались в Стылом Лесу из-за нее. Это был ее путь, ее дорога. И она не может позволить кому-то умереть по причине ее слабоволия.
Собравшись с силами, Инга распрямилась и стала продвигаться к выходу из пещеры мелкими осторожными шажками. Когда она оказалась у самого края, ее обдал пронизывающий до костей ветер, покачнувший огненный шар в ее руке. С этой высоты лес простирался бесконечным белоснежным полотном до самого горизонта казалось, ему нет конца. Над ним завис растущий полумесяц среди далеких, холодно мерцающих звезд. Инга впервые увидела ночь во всем ее необъятном великолепии.
Протяжное рычание вывело ее из ступора, и она опомнилась. Попытавшись отыскать глазами Рига, Инга заметила неподалеку от скалы мелькание желтого огонька это он размахивал стеклянным шаром, отгоняя от себя гардов. Инга сумела разглядеть этих существ и ужаснулась.
Гарды были подобны волкам-переросткам, но в их облике было много человеческого. Морды у них были приплюснутыми, без стоячих ушей и с небольшой челюстью. Они скалили зубы и рычали, порываясь добраться до Рига. Их неестественно выгнутые дугой спины были покрыты густым темным мехом, а на передних лапах, которыми они и атаковали, торчали длинные и загнутые вниз когти. Такими можно с легкостью оторвать целый кусок плоти.