Надолго остановиться согнутому и упирающемуся руками в подрагивающие колени, отдыхивающемуся долговязому, с намечающимся брюшком аналитику-спасателю не удалось. Сбоку из-за камней показались ветвящиеся, узловатые, похожие на корни старого земного дерева отростки. Заплетаясь в бесформенные клубки, тут же расплетаясь, массив корней рос прямо на глазах, мелкими рывками двигаясь к озирающемуся аналитику. С другой стороны гряды камней вылезли еще несколько таких же коричнево-зеленоватых щупалец, пытаясь охватить уставшую жертву в кольцо. Еж Петрович распрямился, надсадно храпнув, в очередной раз поддернул ранец и внутренне молча, не тратя силы на ненужные воспоминания, полез прямо по изломанным и застывшим в злобном хаосе каменным нагромождениям. Щиток обзорника сразу загорелся предупреждениями о повреждениях защитные оболочки на перчатках и наколенниках давно были прорваны.
«И что это за иншмир такой агрессивный?! Надо было бы сюда в другом образе приходить или хоть в полном снаряжении спецвойск, что ли?» мысли все равно лезли в голову, отвлекали от сложностей марш-броска. «Странный иншмир, кому в голову придет такое создать? Возможно, это полуреальность, мало ли сейчас виртуалов-одиночек, безвозвратно потерянных в пространстве-сознании. Наверное, от кого-то и пришла эта картинка иншмира в виде последнего прощального подарка, а ушлые операторы дописали свои настройки, создав этот иншмир для любителей экстрима! И ведь правда, чушь какая-то!»
За несколько часов преследования, явно дубль-энергорядами людей, Еж Петрович встретил не только образчики совокупности жизни полуреальной экзопланеты, но и несколько ментальных вполне человеческих образов. Через несколько секунд из последних сил взобравшийся на зубчатую гряду аналитик увидел подтверждение своим мыслям.
Узловатые отростки больше не тянулись за аналитиком. По воле хозяина огромной бесформенной субстанции, покрытой зубчатыми наростами под цвет и форму окружающих камней, далеко раскиданные во все стороны корни-отростки нашли новую добычу. С верхушки скальника хорошо было видно их общее направление движения внизу, среди зловещего вида зарослей, наверное, тоже являющихся отростками каких-то существ, вертелась, уклоняясь от толчками двигавшихся щупалец, спазматически колтыхалась какая-то масса, при детальном рассмотрении оказавшаяся немаленькой толпой двуногих существ, явно людей. На этом похожести и заканчивались люди в своих странных одеждах и с непонятного предназначения предметами в руках явно не выглядели современными скопянами. Подходить к ним аналитик пока не решился, здраво рассудив, что неадекватов на сегодня достаточно и, присев за острыми выступами, рассматривал разворачивающуюся перед ним картину, впрочем, сразу заметив чуть в стороне портал перехода.
А битва разыгрывалась нешуточная. Мужчины в одинаковой по форме, но различной по цвету древней одежде, с клиновидными, вытянутыми книзу нашейными платками, держали оборону впереди, молотя по тянущимся к ним щупальцам странными пластиковыми одинаковыми раскрывашками. По блеснувшему на плоскости отражению солнечного зайчика и рядам кнопок внизу, аналитик заключил, что это какие-то приспособления для обработки инфопотоков. Женщины, чуть позади, помогали, криками останавливая наиболее рьяных, и тоже не отставали, довольно успешно загнав обратно в камни несколько корневидных щупалец, исступленно охаживая тех какими-то, очевидно, нетяжелыми рулонами бумаги. Одна, особенно напористая, рядом с мужчинами ловко орудовала шестовидной, с разветвлениями на концах, конструкцией. Аналитик призадумался, прокрутив в голове когда-то виданные в музее Земли картинки, понял, что это не супер оружие, а просто древняя вешалка для одежды. Молодой женщине почти удалось победить пощелкивающие, загребущие длани невидимого монстра, когда сбоку вывернулась еще пара щупалец и, обхватив жертву, потянула ее в сторону от толпы. На вскрик обернулся низенький мужичок с бородкой, тоже вскрикнул, сорвал с шей мешавшую гарнитуру какого-то гаджета и, подхватив вешалку, бросился на врага. С помощью женщин, истерично топтавших щупальца острыми и длинными до странности каблуками, несостоявшуюся жертву удалось отбить быстро, хищные корни попрятались, да и видимая сверху Ежу Петровичу зубчатая субстанция стала отползать подальше, подбирая и втягивая конечности.
Поняв, что победа за силой человеческого разума, аналитик решил перебираться поближе к порталу знакомой овальной формы, чуть отличавшегося от окружающей обстановки по оттенку едва видимого марева. В этот момент та самая ловкая женщина, подхватив валяющуюся вешалку, распрямилась, и, уставившись на Ежа Петровича, вскрикнула, привлекая к себе общее внимание. Увидев на пригорке человека, люди заулыбались, расслабились, женщины призывно замахали руками, послышались вопросительно-приветственные крики. Долго не раздумывая, аналитик решил спускаться, неизвестные виртуалы-путешественники не демонстрировали вражды, уходить от погони уже не было сил, нужно было срочно покидать иншмир. Для этого годился любой портал, главное, со способностью перенастраиваться.