Вильгельмина зашла, привлеченная ароматом хлеба Эмильен. Та была в задней части булочной, кулаки глубоко вязли в массе белого теста, которое вскоре превратится в очередную буханку непроданного хлеба, когда по магазину разнесся звон колокольчика, висевшего над дверью. Звонок так перепугал и Эмильен, и Вивиан, что младенец, до этого довольно лежавший в картонной коробке, от испуга расплакался. Эмильен ударила ладонью об ладонь, чтобы стряхнуть муку.
Иду! крикнула она, двигаясь к входной двери. Ей удалось увидеть только мелькнувшую спину Вильгельмины с болтающейся косой, когда та выбежала за дверь. С витрины исчезла буханка ржаного хлеба, а на ее месте появилась плетеная корзинка из кедра.
Не обращая внимания на плачущего в задней части булочной ребенка, Эмильен, взяв корзинку в свои вымазанные тестом руки, смотрела, как первый покупатель удаляется вниз по Вершинному переулку.
Вернулась Вильгельмина только через несколько недель. К тому времени Эмильен уже три месяца питалась одним хлебом, а Вивиан начала переворачиваться и неразборчиво агукать, как и положено младенцам. Когда Эмильен услышала дверной колокольчик, она выглянула из задней части и увидела, как Вильгельмина украдкой взяла с витрины одну из буханок, оставив на ее месте очередную корзинку, и стремглав выбежала из магазина. Эмильен бросилась за ней.
Женщина задержалась под сенью трех берез, что росли напротив булочной. Эмильен издали смотрела, как незнакомка отломила от буханки и положила хлеб в рот, а потом, прикрыв глаза, вдумчиво прожевала и проглотила его, а остальное завернула в шарф и взяла под мышку.
Спустя неделю Эмильен подготовилась. Завидев идущую по Вершинному переулку Вильгельмину с длинной перекинутой через плечо косой, Эмильен завернула буханку свежеиспеченного, еще теплого хлеба в белую бумагу и, перевязав бечевкой, оставила на прилавке.
Спрятавшись в глубине пекарни, она увидела, как Вильгельмина осторожно подошла к свертку и принюхалась, будто проверяя, не опасно ли. Потом с недовольным выражением достала кошелечек и начала рыться в нем, как показалось Эмильен, ища четки, но как же плохо она разбиралась в жизни.
Бери, сказала Эмильен, выходя вперед. Это тебе.
Мне подачек не надо, резко ответила Вильгельмина.
На щеках Эмильен проступила краска смущения.
Хорошо. Она распрямилась во весь рост, оказавшись на несколько сантиметров выше индианки. С тебя двадцать пять центов. И протянула руку.
Отстранив ее, Вильгельмина развернула бумагу. Она отламывала от хлеба куски и запихивала их себе в рот.
Есть кое-что получше, ответила она. Предлагаю тебе сделку.
Слушаю. Эмильен сложила руки на груди.
Вильгельмина откусила еще.
Ходят слухи, будто ты местная ведьма.
Эмильен подняла брови.
Вильгельмина хмыкнула.
Ты не подумай ничего такого. Я не из тех, кто занимается охаиванием, к тому же я в таких делах предпочитаю разбираться сама. Знаю, как до истины докопаться.
Эмильен кивнула. Та тоже. По опаловому кулону на шее собеседницы она уже определила, что Вильгельмина родилась в октябре. «Октябрь, размышляла Эмильен, созвездие Весов. Уравновешенная. Дипломатичная. Неконфликтная».
Вильгельмина наклонила голову набок, внимательно всматриваясь в лицо Эмильен.
Есть в тебе что-то такое. Пока не смекнула что Она не договорила. Лишь в одном я не сомневаюсь. Ты видела много смерти. Так ведь?
Смерть. Эмильен вздрогнула. Этого ей пришлось видеть предостаточно.
Я так и думала. Не только муж, да? Эмильен не ответила, и Вильгельмина вздохнула. Смерть вроде как преследует некоторых из нас, веришь? Меня уже долгие годы. Себе подобных замечаешь сразу. Эту печаль так просто не смоешь, она как клеймо. А люди они видят. Они чувствуют. Никому не нравится чувствовать смерть. Тем более рядом с едой. Обряд очищения вот что тебе нужно.
Покончив с хлебом, Вильгельмина вытащила из кармана два пучка сушеных трав, связанные красной хлопчатобумажной нитью.
Подожги их и пройди по магазину. Не забудь заглянуть в углы и за двери.
Эмильен взяла из пальцев индианки предназначенные для окуривания стебельки шалфея и иссопа. Она нерешительно повертела их в руках, прежде чем положить на прилавок.
И чего именно я этим добьюсь?
Воздух прочистишь. Выведешь отсюда всякие проклятья, болезни, злых духов. Подожги травы, и люди перестанут думать о смерти, проходя мимо булочной. Кстати говоря, и мимо тебя. Вильгельмина помолчала. Слушай, ты же неглупая женщина. Поступи, как я велела, и дело пойдет, обещаю. Она потуже завернулась в шарф и двинулась к выходу. Тогда и наймешь меня на работу.