Он знал, что говорил, этот опытнейший зеленый берет Рассел Вот мы и учились. И вскоре для всех нас стало нормой питаться растениями, змеями и прочими дикими тварями, добытыми практически голыми руками Мы приспособились добывать огонь, не имея ни спичек, ни зажигалок. Мы стали с легкостью преодолевать бурные реки, используя подручные средства. Мы слились с природой, стали одной из ее составляющих, ночь была нашим домом, земля постелью А однажды, уже ближе к завершению тренировок, я едва не погиб
Как это произошло, Ральф? с тревожной участливостью поинтересовался Коэл.
Во время одиночного вояжа по тайге, я вдруг наткнулся на медведя уголок рта Чекерза нервно дернулся. Громадный как гора кадья'к шел мне навстречу, до него оставалось буквально полсотни метров.
Кадьяк, это ведь один из самых крупных в мире бурых медведей? уточнил Коэл.
Так оно и есть, шеф, подтвердил Ральф.
Ну, и?
Я застыл на месте и выхватил из кобуры мой «Кольт-сорок пять», доставать из-за спины винтовку уже не было времени. Кадьяк тоже остановился, поднялся во весь свой гигантский рост, стал принюхиваться и рассматривать меня. Это было настолько неестественно и жутко, что я вдруг ощутил, как из-под ног уходит почва.
И вы, разумеется, выстрелили?
Нет, шеф, я не выстрелил как-то даже облегченно произнес Ральф. И бьюсь об заклад, правильно сделал, хотя отлично знал силу своего оружия: пуля с калибром в двенадцать миллиметров и с весом в пятнадцать граммов творит чудеса Но в то же время я отчетливо понимал, что даже такой мощный пистолет против медведя, который весит почти тонну, это укус комара.
И чем же все закончилось, дружище?
Ничем, собственно говоря Кадьяк постоял с полминуты и ушел, только ветки затрещали Не знаю, почему он не напал на меня, возможно, был сыт Я пришел в себя и тоже последовал своим путем. Но та встреча с русским медведем осталась в моей памяти навечно.
С русским? не понял Коэл.
Именно! Ведь эти чертовы русские, продали нам Аляску вместе с ее содержимым Чекерз затянулся сигаретой.
А-а, вы это имеете ввиду дошло, наконец, до Коэла. Абсолютно согласен с вами, Ральф, стрелять в русского медведя опрометчиво, как, собственно, и в двуногого представителя этой страны Я где-то слышал, что русского мало убить, его надо еще и толкнуть, чтобы он упал уж такой это упертый народ. Его необходимо побеждать мозгами, а не пистолетом
Полностью разделяю вашу точку зрения, шеф, кивнул Ральф, а Коэл продолжил:
Кстати, когда я перебирал картотеку славянистов, мое внимание привлекло то обстоятельство, что далеко не каждый аттестован на высший балл по дисциплине, именуемой: «Ориентирование на местности», у вас же, Ральф, стоит «отлично».
О, да! Этому предмету я всегда придавал особое значение, подтвердил разведчик. Поверьте, на любой местности чувствую себя как рыба в воде. Все известные человечеству способы ориентирования изучил досконально
И насколько мне известно не один раз успешно применяли эти знания на практике не дал ему договорить Коэл.
Это и предопределило ваш выбор, господин директор?
Не только, тот сложил пальцы в замок и, энергично вывернув ладони, хрустнул суставами. Не только это, Ральф Помимо того, что я и сам знаю вас довольно неплохо, вашу кандидатуру рекомендовал еще Роберт Сеймур, под руководством которого вы однажды работали на советской территории.
Старина Боб, Ральф тепло и задумчиво улыбнулся. Достойный командир и мой большой приятель Значит, это по его милости мне придется замерзать в русской тайге?
Не драматизируйте, мистер Чекерз, все на так уж страшно, Коэл досадливо поморщился. Время операции лето, так что вам не придется сооружать вашу иглу
Уловив в голосе шефа металлические нотки, Чекерз придал лицу серьезное выражение. А тот продолжал:
Итак, я не ошибся, выбрав именно на вас, Ральф. Ваш русский не пострадал за все эти годы, улавливается, правда, излишняя твердость в произношении, но это быстро пройдет, с сегодняшнего дня вы полностью перейдете на этот язык И вот что еще, Ральф, вы, разумеется, весьма оторвались от советских жизненных реалий, поэтому возвращайтесь к ним, вспоминайте абсолютно все, чему вас учили Теперь о задании: оно весьма срочное. Нас постоянно торопят, ученым кротам из конструкторских бюро нужны данные по новейшей межконтинентальной баллистической ракете русских. И получить эти сведения появилась вполне реальная возможность. Несколько лет назад мы познакомились с одним человеком, который служит в секретном оборонном институте, где занимаются разработкой новейших ракетных систем. Все, казалось бы, шло неплохо Кое-какую информацию от нашего приятеля мы регулярно получали, а вот о последней удаче и мечтать не могли: этот работник недавно был включен в специальную группу, которая проводит инспекторские проверки стартовых объектов Коэл достал из кармана трубку, выколотил ее о лавку, продул и принялся неторопливо набивать табаком. Ральф Чекерз угрюмо молчал, искоса посматривая на босса. Когда Коэл занимался чем-то, требующим сосредоточенности, его лицо застывало в неестественной гримасе: линия тонкогубого рта перекашивалась влево, щеку неудержимо тянуло вниз. Вот и теперь, наблюдая за движениями босса, Ральф со скрытой неприязнью косился на его сведенной судорогой лицо результат старой контузии.