Добрый вечер, мистер Дрезден, негромко произнесла она.
Добрый вечер, Черити, с улыбкой отозвался я. Такое у вас часто происходит?
В первый снегопад почти всегда, кивнула она. Правда, обычно это случается позже, ближе к Рождеству, а не на Хеллоуин.
Я еще немного посмотрел на резвящуюся ребятню. Хотя Молли быстро взрослела, при первой возможности она легко впадала в детство, и я относился к этому одобрительно.
Ощутив на себе необычно пристальный взгляд Черити, я оглянулся на нее, вопросительно изогнув бровь.
Вы ведь не играли в снежки с родными? тихо спросила она.
Я мотнул головой и повернулся обратно к детям.
У меня и семьи не было, ответил я. В школе затевали иногда, но учителя не разрешали. И потом, чаще всего остальные просто использовали это как повод проявить агрессию, а не повеселиться. Есть все-таки разница.
Черити кивнула и тоже повернулась к детям.
Дочь. Как у нее дела?
Думаю, неплохо, сказал я. Правда, ее способности и близко не лежат в тех же областях, что и мои. Боевым чародеем, во всяком случае, ей не стать.
Черити нахмурилась.
Почему вы так думаете? Считаете, она недостаточно сильна?
Сила не имеет к этому ни малейшего отношения. Просто ее способности не слишком этому способствуют.
Не понимаю.
Она сильна по части всяких тонкостей. Всяких точных штучек. Ее умение управляться с тонкой, чувствительной магией уже вызывает у меня восхищение и продолжает расти. Но эта же чувствительность означает, что в реальном бою у нее могут возникнуть проблемы психологического характера. Да и справляться с физическими объектами ей тоже непросто.
Вроде этих снежков? спросила Черити.
Снежки удачный материал, сказал я. Не наносят ущерба ничему, кроме гордости.
Черити кивнула, хмурясь.
Но вы ведь не на снежках учились?
Не могу сказать, чтобы воспоминания о моем первом уроке оборонительной магии от Джастина Дю Морне относились к моим самым любимым.
На бейсбольных мячах.
Боже милосердный, покачала головой Черити. Сколько вам тогда было?
Тринадцать. Я пожал плечами. Боль хорошо стимулирует. Я быстро выучился.
Но мою дочь вы этим способом учить не хотите, заметила Черити.
К чему спешить?
Восторженный гомон детей смолк, сменившись шепотом, и я подмигнул Черити. Она перевела взгляд с детей на меня и снова улыбнулась.
Давай! выкрикнула Молли, и град снежков обрушился на меня.
Я поднял левую руку и выстроил щит в виде широкого плоского диска. Пули таким не остановить, да и бейсбольные мячи тоже, но для снежков такой в самый раз. Один за другим разбивались они о защитное поле, оставляя на невидимом щите только бледно-голубые вспышки.
Если детей это и огорчило, смеялись они от этого не меньше.
Ха! вскричал я и торжествующе вскинул кулак.
И тут стоявшая за моей спиной Черити сунула мне за шиворот плаща две пригоршни снега.
Я взвыл, когда ледяной холод обжег мне позвоночник, и заплясал на месте, пытаясь вытрясти его из-под одежды. Дети отозвались на это новым взрывом восторга, принялись швырять снежки во что попало.
Во всем этом шуме и возбуждении я не сообразил, что на нас напали, пока не погасли огни.
Весь квартал погрузился в темноту. Лампы, освещавшие двор Карпентеров, свет во всех окрестных домах и уличные фонари все разом погасло. Только неверный призрачный свет отражался от снега, разом удлинив все тени в несколько раз. В нос ударила вонь что-то среднее между скунсовой струей и бочкой тухлых яиц.
Я рывком выхватил из висевшего под плащом чехла свой жезл.
В дом их, быстро! бросил я Черити.
Тревога! объявила Черити гораздо более спокойным голосом, чем это удалось бы мне. Все в убежище, как на тренировке.
Дети едва успели тронуться с места, когда из снега вынырнуло трое тварей, каких я не видел еще ни разу. Впрыск адреналина в кровь будто замедлил время, и мне казалось, у меня есть целых полчаса на то, чтобы их рассмотреть.
Роста они были не слишком высокого, футов пяти с полтиной, но мускулистые, с длинным белым мехом. Головы у них сошли бы за козлиные или бараньи, только рога не круглились назад, а изгибались вперед на манер бычьих. Ноги с копытцами забавно топырились коленками назад, и перемещались они не бегом, а серией скачков. Но ускорение они набирали покруче баскетболистов из «Чикаго буллз», из чего следовало, что я имею дело с обладателями сверхъестественной силы.