Терзаемый сомнениями Ждан с горечью понимал, насколько зыбкой оказалась его затея. С самого первого дня, да что там дня, с момента, когда он запыхавшийся с дороги с переполняемой душу радостью отворил дверь в совсем недавно поставленный дом и влетел в горницу, но вместо долгожданных объятий молодой жены встретил поседевшую за ночь бабу, испуганно прижавшую к себе дитя, решил, что будет делать. Идти на такое одному неминуемая погибель, да и не сладить, не сдюжить. Говорить старейшинам так не поверят, и кудесник ничего не сказал, даже после стольких лет, сколько Цветава носит на руках их не взрослеющую дочурку. Да и он сам, как только переступал порог избы, напрочь забывал о тревогах, обнимал жену и баюкал дочку, которая совсем недавно увидела свет, а в себя приходил только вдали от дома, на ночных выпасах. Под Луной голова будто прояснялась, позволяя трезво оценить происходящее не может малютка оставаться малюткой столько зим. Нет, нужно было действовать самому и только самому.
Готовиться он начал давно. Поначалу надеялся на сыновей вырастут, помогут батьке. Оттого не давал им спуска, заставляя закалять тело и дух, учил воинской науке, а когда сам перестал справляться, попросил воеводу и без того сурового, иссеченного шрамами рубаку, быть строже и не давать продуху. Понимание своей ошибки пришло не сразу. Желание выяснить, что всё-таки произошло в ту ночь, затмило очи. Благо он вовремя прозрел и, видя, как сыновья мучаются, живя в доме с не растущей сестрой, скрипя сердцем, отпустил на заставу и взялся за подпасков.
А про гусли тоже правда? предвкушая прикосновение к настоящей тайне, Новик затаил дыхание.
Мальчишки притихли настолько, что казалось будто они и вовсе перестали дышать. Ждан медленно сорвал травинку, засунул кончик в рот, сжал губы, покрутил стебелёк языком, выплюнул. После чего нарочито неспешно спросил, обращаясь больше к подпаскам, нежели к взволнованному новичку, который вроде и чуял неладное, но остановить свой язык был не в силах.
Может, и правда, а может, и враки, смотря о чём именно говорят болтуны, при этих словах он сломал небольшую веточку и бросил её в костёр.
Казалось, от нежданного хруста хворостинки вздрогнули не только дети и бродящие неподалеку лошади, но и сама тьма, пронзенная лучом лунного света. Заметивший это Ждан нахмурился. Не обративший внимания на такую мелочь Новик, захлебываясь продолжил:
Что в гости в трясину ходил, на угощение к Трясиннику. Что потчевал он тебя, как родного. Что остаться предлагал, да испытаниями проверял. Что плясать заставил, а ты и плясал. Что гусли-самогуды подарил, да назад вывел. Правда? Правда это?
До людей донесся слабый запах едкой плесени. Глядя поверх подпасков, Ждан перехватил рукоять кнута, поднялся. Всё, о чём тараторил Новик, было, так или иначе, но было. Пастух сам поведал эту историю мальчишкам, желая проверить крепость их духа, да верность слова. Но ошибся в ком-то из них. Готовил для дела, на которое они пока малы, а как подрастут можно и рискнуть с теми, кто не струсит. Не просто так Ждан хаживал к Водяному, не ради гостинцев и подарков. Понять хотел что же случилось той ночью, после которой жена стала седой, а дочка перестала расти. Много, ой, много поведал Трясинник. И о том, что мир их, совсем недавно бывший единым, раскололся, и об изменениях, что последовали после. И о памяти людской короткой, что летняя ночь, почти сразу забывшей о Великой Сварге. И о детях Луны, что приходят по ночам, и горе тому дому, покой которого они потревожат. Не знал только Водный Владыка, куда они уходят днем. Не знал, или решил не говорить тут Ждан терялся в догадках, чуял, что ему не договаривают, но ни подловить на лжи, ни укорить прямым вопросом не смел, и без того много узнал не переварить в голове всё полученное за один выпас.
Бегите!
Пастух говорил тихо, тоном, не признающим возражений. Приученные повиноваться слову, да что там слову взгляду, движению брови, подпаски сорвались с места, устремляясь к коням. Замешкался только новичок, тут же схваченный Раткой. Ждан не глядел на мальчишек знал, не подведут: вскочат на неоседланных коней и в селение, под прикрытие частокола. Да, ночное возвращение табуна наделает шума, лишь бы через ворота пустили. Потом придется поведать всё старейшинам, воеводе и кудеснику. Но сейчас это мало заботило взъяренного пастуха.
Вот и свиделись.
Ждан опустил кончик длинного кнута в костер, подождал, пока огонь распробует угощение, после чего очертил вокруг себя и костра огненный круг. Пламя нехотя вступило на утоптанную траву, образовывая преграду, к которой уже приближалась белая смутная тень. Запах плесени усилился.