Ответным ходом союзного командования стал массированный налет самолетов союзников на базу под Брюгге, который по сути дела ничего не дал. С большим трудом прорвавшись сквозь плотный пулеметный огонь немцев, потеряв при этом 11 самолетов, союзники обнаружили только пустые причальные мачты и небольшой склад. Сбросив на них весь свой бомбовый запас, летчики честно исполнили свой долг перед родиной и командованием, но заслуженного возмездия не случилось. Берг, нутром чующий опасность, сразу же по возвращению цеппелинов отдал приказ об их передислокации в Гент, где все уже было подготовлено к их приему.
Обсуждая с генералиссимусом Фошем последние известия из Англии, Уинстон Черчилль откровенно излагал своему собеседнику свое видение происходящего.
Боюсь, что Англия не сможет перенести новые налеты на ее мирные города, генералиссимус. Еще один, максимум два таких опустошительных налета, и в страхе за свои жизни народ выйдет на улицы, требуя от правительства заключения перемирия с императором Вильгельмом.
Неужели ваше правительство пойдет на это, сэр Уинстон? озабоченно спросил Фош. Одна Франция, даже вместе с американцами, не сможет в будущем году одолеть немцев. Если Британия выйдет из войны, то конец этой кровавой мясорубке видится мне только в 1920 году. На русских у меня слабая надежда. Корнилов с каждым днем становится все менее и менее уступчив к нашим просьбам и проблемам. Один только его демарш с Польшей наводит на очень грустные размышления.
Экс-премьер сочувственно выслушал Фоша и, глядя поверх его головы, флегматично произнес:
Значит, нужно наступать, генералиссимус, и чем скорее, тем лучше.
Вы шутите?
Отнюдь нет. Только наши громкие успехи на фронте смогут оправдать наши потери в тылу. И добиться мы их должны немедленно. Да, немедленно, ибо промедление для нас смерти подобно.
Фош быстро подошел к оперативной карте, висевшей на стене, и раздвинул прикрывающие ее шторки:
И где вы предлагаете нанести удар по позициям врага? Линия Зигфрида очень хорошо укреплена. Вы сами в этом убедились, и мы должны прорвать ее сразу, иначе утонем в осенних дождях, которые по прогнозам синоптиков начнутся во второй половине сентября. Итак, я вас слушаю.
Черчилль неторопливо приблизился к карте и уверенно ткнул в нее концом зажженной сигары:
Думаю, что основной удар следует нанести на Сент-Кантен, а также под Аррасом и Реймсом.
Но под Сент-Кантеном очень сильные позиции противника, взять их почти невыполнимая задача.
Правильно, генералиссимус, взять их очень трудно. Вот пусть их и штурмуют русские и марокканцы, создавая видимость главного удара, приковывая к себе все внимание врага. Тогда как мы, вместе с американцами, ударим по флангам и прорвем немецкий фронт. Я прекрасно понимаю вас, что нам гораздо лучше переждать зиму и ударить по немцам летом, имея гарантированное численное превосходство, однако жизнь вносит свои коррективы в наши планы. Кайзер Вильгельм играет ва-банк. Ему не удалось силой оружия выбить из союза Францию, и он хочет сделать это с Англией при помощи бомбежек мирных городов. Ужасная, грязная, но вполне реальная затея, генералиссимус.
Француз помолчал, внимательно разглядывая карту, испещренную условными значками, обозначающими силы союзников.
Для достижения успеха следует бросить под Аррас почти все имеющиеся у нас на этот момент танки. Это сто восемь машин. Двадцать один танк я могу перебросить американцам к их одиннадцати танкам. Не знаю, поможет ли им это, но это все, что мы можем дать.
Прибавьте туда еще семь машин, они только вчера были отгружены нашим танковым заводом и еще не учтены в общей сводке, добавил Черчилль, заглянув в свою записную книжку.
Прекрасно, значит, у янки будет тридцать девять танков, это лучше, чем тридцать, но хуже, чем пятьдесят. Хотя у русских с марокканцами танков не будет вообще, уточнил расклад сил Фош.
Все правильно, генералиссимус, этим дикарям танки не нужны, они прекрасно обойдутся и без них, прокомментировал последние слова француза Черчилль.
Когда вы намерены начать? Помните, сейчас нам каждый день очень дорог, как никогда.
Фош пожевал губами, проводя лишь одному ему ведомые подсчеты, а затем изрек:
С учетом всех необходимых приготовлений, не ранее 16 сентября.
Черчилль флегматично посмотрел на карту и, выпустив кольцо дыма, промолвил: