Развитие индустрии роботов быстро сказалось на качестве жизни жителей Саузленда. Отсутствие необходимости производить что-то руками, масштабная роботизация, лишила работы тысячи граждан. Они повисли на плечах государства, вынужденного кормить их, не получая ничего взамен. Правительство определило для таких людей суточные нормы еды, месячные и годовые нормы медицинского обслуживания и минимум прочего сервиса. Чтобы сгладить недовольство безработного населения, ученым и программистам было дано задание создать виртуальную вселенную, где таким людям было бы доступно все. И это сработало, иллюзорный мир быстро затянул людей в свои сети. Минимально вкладываясь в поддержание жизни большей половины граждан страны, правительство щедро одаривало военных и ученых тех, кто решал его основные задачи: овладение ресурсами Оззленда и созданию огромной армии военных и промышленных роботов. Родителям Айки повезло, они принадлежали к привилегированному классу ученых. Его отец был знаменитым изобретателем, а мама работала в роботостроительной лаборатории. К тому моменту, когда Айки готовился отметить пятилетие, роботов в Саузленде было едва ли не вдвое больше, чем людей. Треть из них были высокоинтеллектуальными роботами, объединенные в общую программную сеть и способные к самостоятельному перепрограммированию.
Для большинства жителей Саузленда стала полной неожиданностью новость о том, что со стороны их страны в Оззланд были посланы ядерные ракеты. Шокированные люди не верили, что ядерная история сможет повториться после уже пережитых катастроф. Правительство уверяло, что использовалось оружие нового поколения, последствия которого исчезают сами в течение трех лет. Но Саузленда не мог принять факт, что снова погибли люди, тысячи людей на другом континенте. Начались новые бунты, ученые устраивали забастовки, но их быстро подавляли военные. В полной безнадежности многие перебрались в виртуальную вселенную, подготовленную для них "щедрым" правительством. Иллюзорный мир стал убежищем для напуганных граждан. Но и он оказался ловушкой. Вскоре правительство Саузленда решило избавится от балласта: безработных, живущих на пособия, коих было большинство, и нелояльных ученых. Зачистка по плану должна была выглядеть, как бунт роботов. В результате бунт действительно произошел, но не так, как задумывали правительственные холуи. Роботы перестали им подчиняться, виртуальная система приняла свое решение, в результате которого выжить удалось только Айки.
Глава третья
ВСТРЕЧА С НЕВЕРОЯТНЫМ
У Айки была тайна. Возможно, Зерно знал о ней, но то, что он ничего не говорил об этом Айки, последнего вполне устраивало. Оставшись один, Айки частенько выбирался из своего жилища после заката солнца и бродил по улицам, с интересом разглядывая все, что встречал на пути. Слова Зерно заставили его задуматься о предназначении. Но, уже по сложившейся привычке, не стали препятствием к тому, чтобы устроить небольшое путешествие и в этот вечер. Большинство квази-роботов питалось солнечной энергией, и с закатом возвращались в лабораторию. Продолжали работать лишь роботы-механизмы, подключенные к электричеству: уборщики, очистители, строители, но они не были опасны для Айки, так как не могли его распознать. Для них он был таким же движущимся объектом, как, например, собака, которых тут было в достатке. Но если бы Айки встретил человекоподобного квази-робота, такого, как Зерно, последний легко смог бы определить, что Айки не робот. Но квази-роботы в это время суток спали, так как запитаны они от солнца, что делало их сходство с людьми еще более явным.
Путь Айки лежал по знакомой улице. Пройти несколько домов, таких, как у него, двухэтажных, предназначавшихся когда-то для очень богатых семей. Спуститься вниз, перейти небольшой мост через быструю реку. Здесь, как обычно, ночевали животные, в том числе дикие. Хотя последние редко заходили в город, предпочитая джунгли, расположенные не так далеко, Айки доводилось видеть здесь енотов, слонов и даже пантеру, решившую полакомиться расплодившимися в этих краях хрюшками, бывшими обитателями ферм. Но это было лишь однажды, для таких гостей роботы установили отпугиватели по периметру города. Роботы не возражали против животных, но когда хищники становились угрозой их целостности, старались держать их подальше от города.
Далее Айки вышел на берег океана и двинулся по набережной к центру города. Впереди виднелись огромные небоскребы дома и места работы обычных граждан, живших до конца эпохи человечества. Ста и стопядидесятиэтажные здания уходили крышами прямо в небо, отпугивая и одновременно завораживая своим видом. Самое невероятное было то, что лифты в большинстве из них работали, так как запитывались на солнечные аккумуляторы, коих было здесь в избытке. Айки никогда раньше не решался войти хотя в один из этих домов и подняться наверх, хотя мечтал об этом миллионы раз. Но сегодня что-то поменялось в нем. Слова Зерно глубоко затронули его душу, стали стимулом не беречь себя, а напротив, проверять на прочность. Айки решил, что непременно поднимется на центральное здание с башней, на высоте которого раньше находился ресторан с оранжереей, он видел это в рекламных проспектах, которые показывал ему Зерно.