Нет. Так дальше продолжаться не может. Не стоит жизнь того, чтобы растрачивать её на ненужные битвы, на бессмысленные смерти. Нужно идти. Уходить из этих краёв, полных бездеятельной, трусливой жестокости. Здесь никто не стоит его смерти. Здесь, как и везде. Он так давно бродит по этому миру в поисках того, что возможно даже и не существует. Что было просто очередной сказкой его любимой бабушки.
А на юге война Там его родина, его дом, его клан. Не быть одиноким на поле битвы. Сражаться вместе со всеми. Не бессмысленно, не геройски глупо. Пора
Его звали Барс, изредка добавляя прозвище Счастливчик. Его дом был далеко на юге, где от побережья до центральных равнин, растянулась великая Степь. В его клане рождались самые ловкие и бесстрашные воины-оборотни, поклоняющиеся тотему Кота и богине сражений Дикате. Таким же родился и Барс. Но, кроме быстроты и ловкости, была у него и удача. Никто не знал, за что удостоился этот молодой воин такого подарка Богов. Это было его тайной. Молчаливой и тёмной. Он хранил её в глубине своей души и только перед боем давал ей время свободно летать в своих мечтах.
Он стал счастливчиком, благодаря Мелит. Барс не боялся смерти, не бегал от неё, а наоборот, стремился в её объятия. Если другие члены его клана проявляли бесстрашие на полях сражений, зная силу и ловкость своих движений, веря в своё оружие, то Барс не знал страха, благодаря своей мечте о тёмной богине. Всю свою жизнь он шёл к ней. Он любил Мелит, всею своей душой, всем существом. Любил так, как не смог бы любить ни одну женщину.
Много образов у Мелит. Приходит она, как вселенская мать, давая покой страдающим ; как злобная старуха, несущая мор и чуму; как надменная, холодная статуя встречает она королей; ребёнком бежит к поэтам; воительницей предстаёт перед трусами и убийцами. Для воинов есть у неё особый лик: прекрасная молодая женщина с золотой волной волос и сияющими светлыми глазами. Она принимает их в свои объятия, даруя неземную любовь, она ведёт их за руку по последней тропе к покою и безмятежному счастью.
Такую Мелит и любил Барс. В песне боя слышал он её зов. И кидался в битву, ликуя и любя. Не думая об опасности и страхе. На стороне таких, как он, всегда удача и победа. Боги оберегают безумных влюблённых. А Мелит только во сне видел он её. Только там, в ночных иллюзиях, она ждала его. Пока
Промёрзший тракт скрипел под ногами. Где-то в лесу выл мертвяк. Голодный монстр, покинувший свою могилу, бродил среди деревьев в поисках жертвы, но при свете дня всё же боялся выйти на дорогу. Солнца не было видно за серыми облаками. Выпотрошенные снегом с утра, они теперь просто и мёртво висели в небе.
Барс неторопливо брёл вперёд. Думать ни о чём не хотелось. Нагрянувшая ещё на рассвете душевная усталость понемногу отступала куда-то в глубины сознания, становясь осколком чёрного опала горького воспоминания. Барсу начинала нравиться эта дорога, без мыслей, без дум, в пустоте снега, под вой мертвяка. Она дарила какой-то странный покой, какой иногда подкрадывается к костру бивака, в перерывах между сражениями.
Сзади, где-то пока ещё далеко, скрипнули колёса и послышалось фырканье лошади. Затих мертвяк, поймав в воздухе зимы дух живого. Барс улыбнулся. Его догонял обоз. Воин поправил порезанную куртку, поплотнее закутался в неё и встал на краю дороги. Каблуки сапог слегка помяли сугроб.
Телега, катившаяся вслед молодой бодрой лошадке, подъехала ближе. Сидящий на козлах мужчина в медвежьей шубе и такой же шапке натянул поводья, поравнявшись с Барсом.
Куда? ворчливо спросил он воина.
На юг.
Далеко?
На войну.
А-а-а, чуть презрительно протянул владелец повозки и усмехнулся. Могу подбросить. Не до линии фронта, конечно, но Деньги есть?
Барс достал из кармана несколько мелких монет скудную плату за тех семерых, что остались лежать на лесной поляне.
Не густо, прокомментировал незнакомец, накручивая поводья на кулак. До ближайшего селения подкину. Залезай.
Спасибо, Барс запрыгнул в телегу, уселся рядом с возницей. Ты купец?
Точно. Везу шкуры в город. По деревням собирал.
Ясно.
Ты бы кольчугу починил, посоветовал купец. Барс решил, что совет разумный, и занялся делом.
Ехали молча, лишь изредка обмениваясь грубоватыми шутками. Барс починил кольчугу, заштопал куртку и лёг на шкуры вздремнуть.
Со смотровой площадки Башни Ветров можно было увидеть многое. Казалось, половина империи лежит перед наблюдателем. Под зимнем солнцем вся картина становилась более яркой, чёткой и правильной. Не было буйства красок, они ушли вслед за летом; не было обмана, который раньше отдыхал в гуще зелёных крон; не было той красоты, что всегда отвлекала взор. Сейчас вид с Башни Ветров больше напоминал карту, чем прекрасную живую картину просторов империи. Такое застывшее безмолвие могло порадовать полководца, стремящегося овладеть этими землями.