Это правда, невозмутимо отозвался старик. Они поклялись, что или узнают нашу тайну, или уничтожат нас всех. А клятве крага стоит верить.
Кто они вообще такие, эти краги? после короткого молчания спросил Араб.
Я уже говорил тебе, они владеют этой землёй. Они владетели.
Значит, этот лес принадлежит какой-то семье?
Нет. Запретный лес не принадлежит никому. В нём никто не живет, и все боятся уходить далеко в чащу.
Почему? Отчего он вдруг стал запретным?
Точного ответа не знает никто. Есть только истории, пришедшие из давних времён, ответил вождь, почёсывая макушку. Араб уже заметил, что он начинает делать так в минуту задумчивости или принятия трудного решения.
Тогда расскажи мне, что знаешь. Может, нам удастся что-то придумать.
Что тут можно придумать? удивлённо спросил старик. Я не знаю, что может нам помочь. Во всех этих историях рассказывается только о диких тварях, что готовы напасть на любого, кто осмелится зайти далеко в лес. Говорят, что они убивают всех. Воинов, охотников, звероловов, просто путников, которым не посчастливилось заблудиться. Только краги осмеливаются заходить далеко в лес, чтобы пощекотать себе нервы опасностью.
И как их описывают, этих тварей?
Не знаю. Этого никто не знает. Говорят, в зверинце Сархана держат множество зверей из этого леса. Все они страшны и свирепы, а в садах Сархана растут деревья-людоеды. Их тоже привезли из этого леса. Но точно никто ничего не знает. Ведь никто не смог дожить до того момента, когда мог бы рассказать об этих местах правду.
Весело, криво усмехнулся Араб. С одной стороны краги, с другой лес, о котором никто ничего не знает. У нас это называется «между молотом и наковальней».
Что такое молот, я знаю. А что такое наковальня? тут же спросил старик.
Только не говори мне, что вы не умеете обрабатывать железо, сказал Араб.
Мы нет. Это умеют в городах, пожал плечами старик.
А чем же вы обрабатываете землю? Из чего сделаны все ваши инструменты?
На краю этого леса растёт одно дерево. Его древесина такая твёрдая, что нам приходится обрабатывать её долгое время, чтобы сделать какой-то инструмент.
А из чего сделано оружие крагов? задал Араб самый насущный вопрос.
Наконечники пик из рогов босков. Ножи железные, кинжалы из такой же древесины, а мечи из бивней морского зверя. Их добывают далеко на севере.
А что добывают на юге?
Мягкий жёлтый металл, который краги очень ценят. Из него делают украшения и монеты, которые можно обменять на нужные товары.
Золото, кивнул Араб, сообразив, о каком металле идёт речь. А где добывают руду для металла?
Там же. На юге.
Похоже, это богатый край, задумчиво ответил Араб.
Очень. Там добывают много всего. Но нам это не нужно. Это краги развлекаются тем, что навешивают на себя всякие блестящие вещи, а нам, простым пастухам, это ни к чему.
А в каком виде привозят железо? продолжал допытываться Араб.
В виде обычных кусков, удивлённо пожал плечами старик. Зачем тебе это? Что ты хочешь сделать из железа?
Оружие. Научив вас сражаться голыми руками, я не смогу научить вас защищаться от брошенных ножей или от стрел. Даже в обычной схватке лучше иметь оружие, столкнувшись с вооружённым врагом. Я не говорю уже о таких противниках, как краги.
Ты боишься их? насторожился старик.
Нельзя бояться того, чего не знаешь, пожал плечами Араб. Я ещё не видел их и не знаю, как они сражаются. Я отвечу на твой вопрос, когда узнаю это.
Ты умён. Но боюсь, это нам не поможет. Мы обречены. Краги не успокоятся, пока не уничтожат нас. Я это вижу. Люди ещё на что-то надеются, но я знаю, что мы обречены. Пойми меня правильно, чужеземец. За свою жизнь я не боюсь. Я уже старик. Мне жаль молодых. Они ещё ничего не видели в этой жизни. Мне жаль босков, которые погибнут без ухода. Жаль юных женщин, которые так и не узнают, что такое быть матерями. Все погибнут.
Не торопись хоронить их, старик. Кто знает, как всё может сложиться. Ещё ничего неизвестно, тихо ответил Араб. Не хочу вселять в тебя большие надежды, но поверь, что ещё ничего не ясно.
Если тебе удастся спасти хотя бы одного мальчика и одну девочку, это будет счастьем. Но если говорить вот так, сразу, то что можно сделать, пока мы не научились защищать себя?
Спрятаться. Уйти как можно дальше и вести себя как можно тише, быстро ответил Араб. Пойми, Чин, чтобы научить твоих людей сражаться, мне потребуется время, а если вы будете продолжать сообщать всему свету, где находится ваш лагерь, то мне никак не успеть.