Я люблю ее, еще раз сказал мужчина и посмотрел на Алую так, как будто это что-то меняло. "Конечно, любишь, подумала колдунья, все вампиры любят девственниц, кровью которых решили полакомиться. В этом-то весь смак".
Вампир вздрогнул под ее неласковым взглядом:
Ты не понимаешь. Это не та любовь, что обычно. Это другая. Я хочу стать человеком.
А что это, по-твоему, быть человеком? медленно с расстановкой спросила Алая.
Чувствовать тепло ее тела, и чтобы она чувствовала тепло моего тела. Просыпаться с ней на рассвете и не убегать под землю. Услышать, как бьется плод в ее чреве. Вырастить детей вместе. Состариться и сидеть рядом у камина. И мечтать, что я умру первым. А если первой умрет она, знать, что и моей опостылевшей жизни скоро придет конец, и тогда мы встретимся.
-Да, красиво говоришь, вздохнула колдунья. Красиво говоришь, а сумеешь ли сделать?
Так старые легенды не врут и средство есть? глаза вампира жадно вспыхнули.
И старые легенды не врут, и средство есть. И даже не надо идти за ним на край света. Тут оно, у соседнего оврага растет. Но тяжко это, ох, как тяжко.
Не томи, рассказывай!
Ну, что ж. Только знай, средство это сделает тебя человеком лишь на сорок дней, а на рассвете сорок первого дня ты рассыплешься в серую пыль, словно и не было тебя.
Вампир задумался и долго сидел молча, сцепив руки на коленях.
Пусть будет, что будет, сказал он наконец. Я хожу к ней по ночам вот уже третий месяц, и я знаю, что она меня любит. Только вот она любит человека. А я мертвец.
Тогда она должна знать, что ее ожидает. Приведи ее ко мне следующей ночью, и я расскажу тебе, как стать человеком. А потом уже вместе решите.
***
Девушка оказалась не красавицей. Она была мила, как мила всякая шестнадцатилетняя юница со свежей кожей, ясными глазами, тонкой шеей и густыми волосами. Видно было, что она недавно плакала и, возможно, была готова заплакать снова в любой момент. А слез Алая не любила.
Только посмей у меня разнюниться! цыкнула она на девушку так, что та сжалась в кресле и посмотрела с надеждой на вампира, который садится в этот раз не пожелал, а нервно ходил по тесной комнате.
Значит, желаешь, чтобы он стал человеком? Алая пытливо взглянула на девушку.
Да.
Хотя бы лишь на сорок дней?
Да.
Ну что ж, тогда слушай. И ты слушай, да не маячь у меня перед глазами, стань спокойно! Средство простое. Проще не бывает. На краю оврага неподалеку отсюда растет старый ясень. А сень, известное дело, простирает свои корни до самого царства богов, мочит их в источнике вечной жизни и от того течет по его стволу не простой сок, а волшебный эликсир. Так вот, поди ты к этом ясеню, скинь одежду, гвоздями из самородного железа прибей руки и ноги к стволу, и пусть твоя кровь смешается с кровью дерева. А когда взойдет солнце, его животворные лучи пробудят древнюю силу, и она вольется в твои жилы, и кровь дерева заменит твою поганую мертвую кровь, и ты станешь человеком.
Самородное железо! Солнце! Да ты с ума сошла, ведьма, это верна смерть! вскричала девушка. Вампир молчал. Если можно стать бледнее, чем мертвец, то он стал бледнее.
А это уж как пожелаете, усмехнулась Алая. Ясень вон, почти под самыми окнам. Гвозди из самородного железа тоже найдутся, дюймов по шесть каждый, да и остроты подходящей. И за аренду недорого спрошу по пяти золотых всего лишь с каждого гвоздочка. А за совет и вовсе ничего спрашивать не буду. Колдунья открыла старый сундук и достала что-то, завернутое в неотбеленную, однако, чистую холстину. Увидев сверкнувшую в свертке сталь, девушка охнула и покатилась с кресла.
Чтой-то она у тебя нежная какая, заворчала колдунья, отцепила с пояса склянку, вынула пробку и сунула склянку юнице под нос. Та немедленно пришла в себя и расчихалась.
Ну, так что, берешь, что ли? обратилась Алая к вампиру.
Тот посмотрел на нее внимательно.
Я только одно не пойму, а как вторую руку к дереву прибить.
Голова-то на что? буркнула ведьма. Берешь гвоздок за головку в рот, да и втыкаешь в плечо-то с размаху. Чай, сила у тебя нечеловеческая.
Вампир кивнул, достал кошель и отсчитал двадцать золотых. Потом подумал и добавил еще один.