Обрадовалась Кикимора словам Колдуньи, побежала к Водяному и все рассказала. А от себя добавила, что хочет Колдунья за эту услугу горшок золота. Умолчала, что Колдунья только половину горшка попросила, вторую половину Кикимора себе взять замыслила. В самом деле, зря что ли она старается?
Водяной повздыхал, да делать нечего, дочь жалко. Насыпал горшок золота и отдал Кикиморе. В самом деле, зачем ему на дне озера столько золота? Вот в кои веки пригодилось для спасения любимой дочери. А богатства дело наживное.
Кикимора схватила горшок и убежала. Отсыпала половину себе в закрома, вторую Колдунье отнесла, как договаривались. Колдунья золото взяла и сказала, что как только Катерина у нее окажется, она даст знать Кикиморе. А пока пусть Русалка приготовится.
Русалка, услышав эту весть, очень обрадовалась. Еще бы! Скоро она сможет быть рядом с любимым. Она покинула грот и снова стала весело резвиться в водах озера. Когда еще она в воду попадет? Может статься, что и никогда.
Вскоре Катерина собралась в лес. В лес она часто ходила, заготовки делать для зимы из грибов и ягод, поэтому Колдунье особо долго ждать не пришлось. Послала она Лешего Катерину закружить, запутать, и к дому ее привести. За это обещала золотой дать. Леший обрадовался и старался вовсю. Кружил Катерину, кружил, грибы самые лучшие ей показывал, она и увлеклась. Потом темнеть начало, и Катя поняла, что заблудилась нечаянно. Страшно ей стало, как теперь назад она дорогу найдет? Но вдруг увидела огонек в чаще светится. Пошла Катя на огонек и пришла к дому Колдуньи. Та уже давно ее поджидала. Напустила на себя самый благообразный вид, и вышла гостье навстречу.
Катерина, увидев Колдунью, очень обрадовалась.
«Доброго вам здоровья, бабушка! поклонилась Катерина. Как мне в деревню добраться, не скажешь? Заблудилась я».
«Да ты проходи, девушка! приветливо сказала Колдунья. Устала, небось, с дороги то. Я чайком тебя напою, расскажешь мне, откуда ты и куда идешь. Не на пороге же нам стоять!»
Катерина и в самом деле, очень устала. Шутка ли, целый день по лесу бродила! Она вошла и села на лавку. Колдунья засуетилась, отвар начала готовить. Пока ягодами гостью угощает да хлебом. Поешь, не побрезгуй. Катя угощений отведала и рассказала, что увлеклась грибами, уж такие попадались хорошие, да не заметила, как заблудилась. А потом и темнеть начало.
«Ну ты посиди тут, сказала Колдунья, а я на двор схожу, сальца принесу. Ночь на дворе, куда идти сейчас? Дорогу в темноте не найдешь все равно, а как рассветет, я тебя выведу.
Катя вздохнула что поделаешь? Старушка права, кто же ночью по лесу в одночку бродит? Иван там места себе не находит, наверное, но с рассветом она придет и все ему расскажет.
Колдунья же тем временем вышла во двор, кликнула Лешего и велела ему срочно за Кикиморой бежать и Русалку предупредить. Леший отправился выполнять задание, а Колдунья в дом вернулась и принялась гостью зельем поить.
«Попей, говорит, чайку, с травами, ароматный! Сала поешь, голодная небось».
Катерина с удовольствием чай выпила, и тут же заснула. Тут и Кикимора с Лешим подоспели. Схватили они девушку и к озеру потащили. А там Русалка уже заждалась. Сняла она с пальца Катерины кольцо и себе на палец надела, потом Катю на дно утащила. Сама на берег вышла, и зелье Колдуньи выпила. И стала она как две капли воды похожа на Катерину. Родная мать бы не отличила. Махнула рукой Кикиморе и в деревню побежала, Ивана успокоить.
А Иван уже места себе не находил, собирался жену искать. А тут она и объявилась как раз.
«Да где ж ты была?! закричал Иван. Я тут с ума схожу, людей чуть не поднял тебя искать!»
«Заблудилась я отвечала Русалка, опустив глаза. Грибы собирала. Видишь, какие хорошие! Увлеклась, остановиться не могла. Не заметила, как стемнело. Еле дорогу назад нашла».
«Ну не печалься, Иван обнял Русалку. Ишь, замерзла! Холодная какая! Идем в дом, согреешься!»
Русалка вошла в дом, села на лавку. Жарко ей, пот так и льется с нее, не привычно ей.
«Давай-ка я баньку тебе истоплю, предложил Иван. Отмоешься, усталость снимешь».
Русалка обрадовалась. Очень хотелось в воде оказаться!
Иван баню истопил, и Русалку зовет. Она пришла, попарилась немного, потом в чан с водой прыгнула. Хорошо ей стало, только вдруг увидела, что кое-где на ногах чешуя осталась. И после бани в чан слетела. Видимо, превращение не до конца совершилось. Испугалась Русалка, что Иван заметит, вышла из чана и перевернула его, будто невзначай.