Квинт повернулся и схватил Тита за руку.
— Слушай, часовой! Я ничего не понимаю. Если к вам приходили два гонца, они должны были призвать легион, так же, как и я. Почему же они этого не сделали? Небесные боги, что здесь происходит?
— Полагаю, ты скоро узнаешь, — сочувственно ответил часовой. — А мы здесь не для того, чтобы размышлять. Мы исполняем долг и подчиняемся приказам. — Он взялся за тяжелое железное дверное кольцо и назвал пароль.
Через миг дверь приоткрылась, вышел сонный стражник с факелом и уставился на часового.
— Чего тебе, Тит? Часовой кивнул на Квинта:
— Гонец. Хочет немедленно видеть префекта.
— А-а! — без выражения сказал стражник, разглядывая черную щетину на подбородке Квинта, его туземный наряд. — Пошли.
Квинт вошел в экономно обставленную прихожую командирского дома, и с некоторым облегчением увидел в углу обычный алтарь Марса. Прием, оказанный ему, был столь странен, что все, напоминавшее о нормальной гарнизонной жизни, успокаивало.
Стражник, человек средних лет с пронзительными серыми глазами, сунул факел в держатель и спросил без интереса, словно заранее зная ответ.
— Есть документы, подтверждающие твою личность?
Квинт протянул письмо.
— Вот послание губернатора с его личной печатью. Немедленно разбуди префекта Постума!
Стражник и не взглянул на печать. Его глаза выражали то же смешение смущения и сочувствия, что раньше выказывал Тит.
— Префект не спит, — монотонно сказал он. — Он редко спит в эти дни. Иди за мной.
По пути они миновали мощную, обитую железом дверь в сокровищницы с надписью «II Augusta» [5] , свидетельствовавшей, что здесь хранится казна легиона, а также значки и эмблемы, когда они на марше.
— Разве при сокровищнице не положено стражи? — удивился Квинт.
— Я, Бальб — на страже, — был тихий ответ. — Префект не хочет, чтобы здесь были другие.
Он поднял руку, чтобы отодвинуть тяжелую кожаную завесу, ограждавшую личные комнаты коменданта, и безотчетно замер, когда оба услышали странный звук. Он напоминал раскаты смеха, безрадостного, высокого, — подобно женскому, но тем не
менее, принадлежавшему мужчине. Он исходил откуда-то слева и оборвался, когда хриплый голос позади завесы крикнул:
— Перестань!Перестань!
У Квинта мурашки побежали по спине от этого жуткого смеха, но Бальб не дал ему времени на раздумья. Он резко отбросил занавес и сказал:
— Почтенный префект Пений Постум, здесь гонец!
Потом опустил занавес и удалился.
За столом в комнате сидел человек.
Квинт уже был готов столкнуться почти что с любыми странностями префекта. Но он не ожидал того, что увидел.
Огромный человек с копной русых волос восседал за абсолютно пустым столом, уронив голову на сжатые кулаки. Его простецкое крестьянское лицо повернулось к Квинту, круглые голубые глаза глядели с выражением запутанного быка.
— Гонец? — произнес префект с резким горловым акцентом, свойственным уроженцам рейнских земель. — Не хочу никаких гонцов. Оставь меня!
— Это невозможно! — воскликнул Квинт. — Весь восток Британии охвачен мятежом, губернатор окружен многократно превосходящими силами противника. Он приказывает твоему легиону немедленно выступить на помощь. Вот его послание. — Он выложил пергамент на стол перед префектом.
— Может это ловушка, — тупо сказал префект. — Откуда я знаю, что это не ловушка?
— Юпитер Максимус — прочти! — закричал Квинт. — И вот же личная печать губернатора!
Крупная русая голова вяло покачалась из стороны в сторону.
— Я не знаю личной печати губернатора. И не буду читать письмо — оно адресовано легату Валериану. Поэтому я не должен его читать. Видишь, оно направлено моему легату?
Поверить невозможно, подумал Квинт.