Прошу прощения, вы приглашены?
Марго изумлённо взглянула на него:
Разве вы не узнаёте меня, офицер?
Узнаю, ваше величество. Однако, у меня приказ: впускать только по приглашениям. Если у вас нет приглашения, значит, вы лицо неожиданное. Учитывая сложившиеся обстоятельства, могут возникнуть недоразумения. Потому без приглашения никак нельзя, тем более приказ.
Незваная гостья нахмурилась, но постаралась взять себя в руки:
У меня нет приглашения, но держать королеву на дороге, как минимум, невежливо! Будьте любезны, доложите обо мне королю!
Прошу прощения! чеканно козырнув, офицер развернулся и направился к воротам.
Королеве же ничего не оставалось, как с нескрываемым негодованием прохаживаться возле кареты. Мимо неё в замок шла пестрая, разношёрстая толпа, размахивающая разноцветными приглашениями, и только она одна вынуждена была чувствовать себя скверно и улыбаться, отвечая на кивки и поздравления с праздником.
* * *А между тем, пока Марго ждала у ворот королевского дворца своей участи, испытывая чудовищные стыд и унижение, два воинственно настроенных шуршика достигли селения «Кривые столбы», где, спрятавшись в ковыль, безмятежно волнуемый ветром, совершали последние приготовления по вызволению из заточения лошадки белой масти, с именем которой, Крошка Пэк пока так и не определился.
И всё-таки, твоя уверенность, что она находится именно там, меня очень смущает стискивая кусаками орех, в очередной раз усомнился Пэк.
Она там или есть, или нет, с очень значительным видом ответствовал Тук.
Ох, уже эти мне твои прописные истины! Крошка расколол скорлупу и с наслаждением зачавкал аппетитной сердцевиной.
Всю дорогу он доставал Тука расспросами: а ну как лошадки нет в селении? А почему она вообще должна там быть? А вдруг её волки загрызли? А что, если разбойники изловили бедняжку и, чего доброго, съели, оставив рожки да ножки? В какой-то момент Тихоня даже пожалел, что вызвался помочь бедолаге в поисках парнокопытной беглянки, если бы не чувство вины и воспитание, которые не позволяли оставить товарища один на один с переживаниями. Наконец, его порядком утомили причитания ушастого собрата и, чтобы отвлечь его от бессмысленного словоблудия, Тук стал сыпать наставлениями: как следует вести себя в человеческом поселении, обитатели которого, опасаясь набегов их же соплеменников, нашпиговали жильё всяческими хитроумными ловушками, более того, преуспели в этом немилосердно! Но, если поначалу Пэк проявлял интерес к россказням друга, то вскоре ему наскучило бояться беспричинно
«Ибо, здраво заключил он, что ему сделается, он же шуршик! А шуршики, как известно, живут вечно!»
С последним заявлением было сложно поспорить. Единственное, о чём не подумал дерзкий охотник, так это о том, что один неверный шаг и миссия будет провалена, а он навсегда лишится дорогой сердцу белоснежной красотки!
«Впрочем, размышлял Тихоня, попадётся в ловушку, может, о чём-то призадумается Вот только спасай его потом!»
И в этом он был, безусловно, прав! Ибо в «Кодексе Правил» писано: «Опыт вещь непреложная! Токмо ценой собственных чресел, шуршик во тьме живущий, познает истинную ценность жития, обретя в терзаниях прозрение и глубинность мысли!»
Пэк же слушал друга вполуха, кивал, в паузах предаваясь мечтам о скорой встрече с белоснежной подругой, и с лёгкой нервинкой уничтожал запасы орехов, коими друзья в изобилии набили карманы, зная, что путь предстоит не близкий, а силы, ох, как понадобятся! Крошка Пэк шуршик, и как всякий шуршик, он не хотел соизмерять силы и возможности, полагаясь исключительно на собственную харизму и дерзость.
И вот они лежали в ковыле, перед ними высилось селение, и упрямо надвигалась минутка, когда с сомнениями придётся покончить и ввязаться, как говорится, в крепкую заварушку
Когда запасы орехов перекочевали в желудки, а конечности вернули былую лёгкость, шуршики аккуратно высунули носы из зарослей ковыля. Какого-либо движения или иных признаков жизни не наблюдалось. Селение даже показалось дерзким налётчикам вымершим! Заходи, как говорится, и бери, что хочешь! Это настораживало Тука, однако в Пэке рождало безрассудную наглость. Любитель лошадей жаждал немедленных действий, в то время как поклонник древних писаний ломал голову над тем, что всё это может быть очень даже неспроста! Дабы ускорить поиски, было принято мудрое решение разделиться: Крошка прочешет правую сторону селения, а Тихоня левую. И верхушка ковыля заволновалась, указывая на то, что охотники расползлись в разные стороны.