Лошади начали ощутимо вязнуть, деревья вокруг стали ниже и тоньше, дорога превратилась в колею. Дарян пропустил Лана первым. Через несколько шагов лошадь поскользнулась, сердце писца ушло в пятки, он непроизвольно натянул поводья, чтобы удержаться в седле. Кобыла под ним испуганно заржала и остановилась.
Тихо!
Надорванный хрипом голос, казалось, звучал из-под земли, Лан и Дарян не сразу заметили сидящего меж кочек чародея. Перед ними был не старик, но и не юноша, впрочем, сложно так сразу понять, сколько чародеям лет. Магия всегда оставляет свой след. Он мог только вчера окончить обучение, а мог и застать времена, когда дивные жили среди людей, а мёртвые отправлялись в Навь. Он не обернулся, продолжая шептать заклинание в ладони. До слуха Лана доносились отдельные фразы, которые чародей произносил с нажимом:
в лике чья природа непостижима узри не тьму узри не зло не кривду
Закончив, чародей растёр ладони и высыпал порошок травянистого цвета в плошку с водой. Только теперь он повернулся лицом к богатырю и его попутчику и испил приготовленное зелье, затем подошёл к Лану и протянул ему плошку:
Давай.
Ты кто таков? Дарян потянулся к мечу.
Толку-то от меча твоего, покуда Навь заперта. Здесь, у самой топи, так далеко от столичной башни чародеев кого угодно руби, он тут же обратно встанет.
Твоя правда, сурово согласился богатырь, Погорячился. Я богатырь Дарян, по приказу государя явился. Это писец мой, Лан.
Чародей вновь оглядел Лана и коротко поклонился, одним лишь кивком:
Сожалею о родине твоей, хоть и скорби не могу разделить, но знаю, какого это, когда корни вырваны. Он вновь протянул ему плошку, Пей, если хочешь для навок незаметным остаться. Я Станимир, приставлен к вам проводником сквозь топи. Долго вы, я околел уж.
Послушно испив горького напитка, Лан вернул чародею чашу. Станимир подал зелье Даряну.
Ну и гадость! Богатырь высунул язык, будто ветер мог сдуть с него горечь. И чего это ты, каждому встречному зелья свои предлагаешь.
Да.
Ничего не сказав более, Станимир поднял с земли ободранную от сучков ветку, высотой с него самого, и пошёл вперёд. Сперва он простукивал землю перед собой палкой, а только затем делал шаг. Двигались они очень медленно, Лану казалось порой, что и вовсе топчутся на месте.
К вечеру кроны деревьев стали гуще, и даже те жалкие толики солнечного света, что пропускали тучи, перестали освещать землю. Слева и справа слышались приглушённые всплески, но сколько Лан не вглядывался, никак не мог разглядеть ничего, кроме грязи и тёмных стволов.
Здесь встанем, спешивайтесь, чародей опустился на одно колено и вновь принялся шептать над ладонями, после он что-то бросил на землю, и скоро в том месте занялся огонь.
И пошто только коней мучаем, Дарян передал поводья Лану, Всё равно что улитки ползём. Станимир, ты бы хоть предупредил, оставили бы мы животин витязям.
Не знал я, что пройти не получится. Ополчилось на нас болото, давно уж дороге должно было показаться. Чародей обернулся к Лану, Далеко не вяжи. Плохое предчувствие у меня. Сердце будто в камень сковало.
Ты мне зубы не заговаривай и писаря моего не пугай, он и так еле дышит, Дарян опустился к огню. Может сухостоя поискать? Долго твоё колдунстов гореть будет?
Всё, что видишь ты, принадлежит Царице, без её дозволения брать ничего нельзя. А дозволения мы не получили, иначе давно бы на дорогу вышли. Не по нраву вы ей.
А может из тебя проводник плохой?
На выпад Даряна Станимир смолчал. Он спрятал ладони в рукава, опустил капюшон на лицо и замер. Его грудь мерно вздымалась, как у спящего. Позавидовав способности чародея уснуть столь быстро в холоде и на голодный желудок, Лан устало привалился к дереву. Мокрая кора холодила спину, но так лучше, чем лежать на земле. Богатырь же подложил под себя плащ и достал припасы. Откусив от хлеба, он поморщился, затем взялся за шмат вяленой баранины, и вновь его рот недовольно скривился.
Ну-ка, дружок, Дарян передал надкусанное мясо Лану, Захворал я, или верно испортилось оно.
Пустой желудок Лана требовал еды, но стоило ему почуять запах, исходивший от пищи, к горлу подкатил ком. Отбросив испорченную баранину, писарь перерыл мешки и принялся проверять всё съестное, что они взяли.
Испортилось, всё пропало! Как так?! Лан растерянно смотрел на чародея, ожидая подсказки.