Урзан не торопился покидать свое укрытие. На реке бывало, появлялись команды людоловов. Они уходили вглубь леса, в поисках вот таких отшельников, какими были Урзан и его деревня. Сбежавшие рабы и примкнувшие к ним нищие. Жизнь беглецов была несладкой, но зато они были свободны, а пропитания в лесу и на реке хватало. Трудновато было зимой и весной, но они делали запасы мороженного мяса и сушеной рыбы. Плохо было без соли, но ее выменивали в рыбачьих поселках за шкуры, поэтому ее берегли.
Урзан огляделся, стараясь увидеть, появится еще кто или нет и посидев минут десять, и не заметив еще чужаков, осторожно двинулся к своему дому. Отодвинув кол в палисаднике, он проник за ограду и быстро побежал к землянке.
Он метеором ворвался внутрь, увидел отца, чинившего в свете лучины сеть и поспешно заговорил:
Отец! Беда! В деревне чужаки!
Старейшина Кремент, крепкий еще нестарый мужик, бывший галерный раб отложил сеть и схватил топор.
Сколько их и где ты их видел? задал он вопрос. Впрочем, вполне спокойно и без суеты потянувшись к стоящему рядом копью с костяным наконечником.
Двоих. Мужики. Они задушили тетку Орзу и вошли в землянку дядьки Моргуна.
Только двоих видел?
Да. Двоих.
Беги к Фрому, пусть поднимает мужиков. И пусть они незаметно окружат дом Моргуна. Я же пойду к братьям Граписам, пробегу с ними по окрестностям. Скажи Фрому, чтобы без меня ничего не делали. Ждали.
Ага, отец, понял, ответил смышленый мальчик и выбежал из землянки.
Деревня поднималась тихо, без суеты и шума. Бабы схватив вилы и заперев ребятишек в домах, остались в палисадниках. Мужики вооружившись топорами и копьями, без шума выскользнули наружу и прячась за землянками, и заборами, пробрались к дому Моргуна, и окружили его.
Кремент захватив двух братьев следопытов, Лура и Нира Грапис, имперских лесничих, сбежавших из крепости, обходил окрестности деревни в поисках следов чужаков. Следы нашлись. Один большой и глубокий, другой еле видимый.
Странный след, проворчал старший брат Лур Грапис. Размер вроде большой, а след неглубокий, как у ребенка или женщины. Нур нагнулся и принюхался.
Баба, прошептал он. Носит сапоги не по размеру.
Ты это по запаху определил? спросил с усмешкой Лур. Кремент знал, что братья постоянно спорили и не обратил на их треп внимания, но прислушался.
Нет, видно что сапог велик. Носок почти не отпечатался. Ну и запах, конечно. У мужиков он козлятиной воняет.
Больше других следов нет? уточнил Кремент.
Нет, ответил Лур и Нир кивком головы подтвердил.
Так что выходит? стал вслух размышлять старейшина деревни. К нам пожаловали двое. Мужик и баба. Беглецы. И они убили жену Моргуна Орзу и спрятались в его доме.
Выходит так, согласился Лур. Только зачем было бабу убивать? Мы бы их приняли и спрятали.
Непонятно, согласился Кремент. Может со страху, может просто душегубы, но это уже неважно. Они заслуживают смерти. Пошли в деревню.
И уже не прячась, твердой походкой человека, решившего наказать убийц, направился к дому Моргуна. По дороге, петляющий по лесу в поисках следов Лур, нашел тело еще одного жителя деревни. В яме приваленный ветками, лежал Шморя. Лур нагнулся, раскопал тело и удивленно уставился на мумию Узнать в ней охотника Шморю, можно было лишь по знакомым чертам лица. Коричневое, лишенное крови и влаги, испущенное, сморщенное тело. На шее два черных пятна, похожих на укус. Он поднял тело и быстро вернулся к Кременту. Бросил тело под ноги.
Это кто? Спросил Кремент, не узнав жителя деревни.
Они убили Шморю и забрали его кровь. отозвался Лур. Это темные, Кремент. Посмотри, что они сделали с человеком.
Кремент несколько долгих секунд разглядывал мумию. Увидел черные пятна.
Может, это змея, нерешительно проговорил он. Вот и укусы, он показал рукой на пятна.
Нет, старейшина, это колдовство. С пришлыми нужно быть осторожными.
Я понял тебя, задумчиво ответил Кремент. Теперь понятно, почему они прятались и убили Орзу. Может, среди них, даже, есть ходячий мертвец. Он задумчиво посмотрел на мумию, затем потер подбородок, усиленно о чем-то размышляя и произнес: надо звать Одрю.
Надо! согласились одновременно братья.
Одря, старая знахарка подслеповатая и полуглухая выслушала Кремента и пожевала беззубым ртом.
Темные говоришь? прервала она затянувшееся молчание. На них не похоже. Темные живут отдельно. На глаза людЯм не показываются. Если только они не только что обращенные. А новички людишек не убивают. Они ищут последователей. Зачем им убивать. Тут что-то другое, а вот что, не скажу. Не знаю.