Сопка почему-то не приближалась. Оказывалась то справа, то слева. А когда под ногами зачавкала вода, Василий понял марь.
Всё-таки обошёл гору!
Вконец растерявшись, Василий совсем потерял ориентир. Сопка-то была, да только окружённая со всех сторон болотом! А назад идти совсем сгинешь. Бросил он свой ненавистный горбовик, наполовину наполненный брусникой, совок в сторону отшвырнул. Теперь только о спасении думал!
Вспомнил, как в одном фильме герои через болото проходили. С палкой шли. Василий даже название вспомнил слега! Озираясь, искал глазами подходящую лесинку.
Потеряли чего? как гром среди ясного неба донеслось из-за спины.
Чуть глаза из орбит не вылезли! Враз онемел язык, в одном мгновение покрылась испариной спина!
Медленно оглянувшись, Василий увидел мальчишку. Невысокий паренёк, лет двенадцати, в закатанной по локоть клетчатой рубашке.
Сразу отлегло от сердца:
Ты здесь откуда? С кем?
Да ты не бойся, дяденька, нас здесь много! Пацаны! мальчишка махнул рукой, и из кедрача вышли трое подростков. Явно, деревенские! Держатся в стороне, смотрят подозрительно, засунув руки в карманы. Изодранные на коленках штаны, поношенные выцветшие рубашки.
Они осматривали равнодушным взглядом незнакомого им человека. Изредка перешёптываясь, нерешительно топтались на месте.
Да не бойтесь вы! крикнул друзьям паренёк, Заблудился он! Приезжий, наверно!
Василий потёр виски: чудится что ли? Может, просто пацаны местные!
Ну, вы, ребятки даёте! Разве ж можно в такую даль без взрослых?! пытался было оценить ситуацию, хотя чувствовал, как снова начинает шуметь в голове, и предательски дрожат руки.
Пацаны засмеялись.
Нам можно! донеслось до Василия, Нам, дяденька, теперь всё можно!
Мне к сопке надо! сразу захотелось бежать куда-нибудь сломя голову от этого болота, от этой подозрительной ватаги ребятишек, накричать на свата
Так вон же гать! показал рукой новоявленный знакомый, прямо к сопке ведёт! Только осторожно! Шаг влево, шаг вправо.
Пацаны захихикали.
Ещё не дослушав, Василий ступил прямо в болото и действительно почувствовал твёрдость под ногами. Топнул для уверенности. Верно, настил!
Снова услышал детский смех, но уже не оглядывался. Чувствовал, как спину сверлил холодный, а от этого ставший жутким, взгляд. Чей это был взгляд уже не имело значения!
Гать была добротной, достаточно широкой, выложенная опытными руками. На середине Василий, смахнув пот, оглянулся ребятишек не было. «Убежали!» уверенно решил он, и, уже не спеша, спокойно прошёл оставшиеся метры.
Почву почувствовал сразу. Облегчённо вздохнул. Пропала обида на свата. Даже наоборот, захотелось сказать «спасибо» за то, что в кои веки вытащил его на природу.
У подножия сопки Василий увидел поваленную колоду. « Здесь и подожду!» подумал он. Прислонившись, почувствовал, как тёплой пеленой медленно приближалась дремота.
« Ничего, подожду продолжало ещё сверлить в сознании, но и это было уже неважно, я только немного, минуту»
Василий проснулся, когда вдали услышал тревожные крики Иннокентия. Свистнул, ещё толком не отойдя ото сна. И когда испуганный сват появился рядом, виновато сложил на груди руки:
Потерял горбовик, забодай меня комар! Ты уж прости, сват!
Да бог с ним, с горбовиком-то! успокоившийся Иннокентий махнул рукой, Новый сделаю!
Лады!
Ты лучше расскажи мне, как на эту сторону попал?
Понимаешь, пацанов тут местных встретил. Вот они мне гать и показали! Василий махнул рукой в сторону мари.
Ты бредишь, Вась, какие пацаны?
Я ж говорю, местные! Видимо тоже ягоду собирали! Четверо пацанов, маленьких таких!
Иннокентий странно посмотрел на Василия. Немного помолчал:
Какую гать, сват? Какие пацаны? До Саратовки, если помнишь, километров тридцать по тропе. Да и не ходит сюда никто из местных! Говорил же тебе много люду потонуло в этом болоте! И гати здесь никогда не было. Куда её прокладывать, на сопку что ли?
Василий чуть не поперхнулся:
А я кого тогда видел?
Иннокентий не ответил. А потом похлопал Василия по плечу:
Ладно, пошли, таёжник! Только уговор Варваре ни-ни!
Ягоду они всё-таки привезли. Сватья нахваливала их за столь удачную поездку, хоть и насобирали всего половину из запланированного. Оба молчали о том, что это ягода, собранная Иннокентием. Молчали и о странном приключении Василия. Правда, сват, сажая его в поезд, почему-то ещё раз внимательно посмотрел ему в глаза.