Тигренок открыл глаза и увидел прямо над собой суровое лицо тигрицы.
Охота это не игра, Амба! Будь серьезнее! У нас слишком мало времени. Скоро взойдет солнце. Вставай!
Амба вскочил на лапы и виновато опустил голову. Потом взглянул исподлобья на маму. Несмотря на суровое выражение морды, ее глаза смеялись. Амба понял, что мама на него не сердится. Чувство вины испарилось, словно летнее облачко, и радость наполнила сердце тигренка.
Уссури отвернулась и все так же осторожно и бесшумно продолжила свой путь. Амба не отставал. Теперь он решил проявить все усердие, на которое только был способен.
В предрассветной темноте он высматривал островки травы и след в след шел за мамой. С точностью отражения малыш повторял все ее движения. Тигренок прислушивался и принюхивался. Он задирал нос вверх и жадно втягивал ноздрями воздух. И вдруг почувствовал то, что волнует каждого тигра. Запах добычи!
Уссури тоже уловила его. Амба взглянул на маму. В глазах тигрицы он прочел полное доверие и понял, что она дает ему шанс. Амба хотел, чтобы на этот раз у него все получилось правильно.
Уссури кивнула и пригнулась. Это был знак. Амба замедлил шаг, прижался к земле и бесшумно пополз за тигрицей.
Вдруг Амба забеспокоился. А что если добыча снова убежит от него, пока он медлит? Что если он не успеет? И решил, что нужно поторопиться!
Резко вскочив, тигренок в два прыжка обогнал Уссури и нырнул в кусты. Листья возмущенно зашуршали и дождем посыпались на землю. Ветки кустов застучали друг о друга, словно захлопали в ладоши.
Амба?! воскликнула Уссури, но тигренок уже скрылся из виду.
Глава 3. ДОБЫЧА
Шорох раздался совсем близко. Козел вздрогнул и тотчас спрятался за толстый ствол кедра. Он притаился.
Козел чуял опасность. Спутанные клочья шерсти встали дыбом. Глаза прищурились и подозрительно осматривали все вокруг. Уши встали торчком и улавливали малейшие шорохи. Но было тихо. Ничего больше не говорило об опасности.
Ух! наконец выдохнул Козел.
Он даже не заметил, что от страха перестал дышать. Его взъерошенная шерсть снова обвисла по тощим бокам. Козел сделал шаг вперед, и его копыто встало на старую трухлявую ветку. Ветка громко хрустнула. Козел испугался, подпрыгнул и помчался вперед.
Он бежал, не разбирая дороги. Ветви деревьев и кустов нещадно били его по бокам, а копыта цеплялись за корни деревьев. Козел запыхался и, наконец, остановился.
Ох! воскликнул он. Как мне надоело бояться! Неужели я рожден, чтобы стать чьим-то завтраком, обедом или ужином? А?
Вдруг он замер, вздернул уши вверх и прислушался. Было тихо. Никто за ним не гнался.
Нет, показалось! буркнул себе под нос Козел и побрел дальше. Как это унизительно! Всю жизнь бояться, что тебя съедят! Съедят?!
От одной только мысли об этом он почувствовал, как холодок страха побежал по коже. Козел снова насторожился и начал красться. Он ступал мелкими шажками и ставил копыта на мысочки словно балерина. Эта техника ходьбы была предметом его особой гордости и не раз спасала ему жизнь. Она позволяла бесшумно передвигаться, а значит выжить. Козел владел ею в совершенстве.
Вот моя бабуля та еще была Коза! бормотал он себе под нос. Она была съедена Волком в глубо-о-окой старости. Так вот, она всегда говорила: «Замечай только хорошее, внучок!» ловко передразнил Козел ее старческий блеющий голос. Вот интересно, что она имела в виду? А?
Козел прищурился и подозрительно посмотрел на растущие впереди кусты дикой смородины. От них исходил тонкий чарующий аромат. Он приятно щекотал ноздри, кружил голову, манил к себе и уносил прочь все тревоги. Козел изо всех сил встряхнул головой. Он не хотел потерять бдительность и подвергнуть себя опасности.
Ну, где? Где здесь можно увидеть хорошее? Когда за тем или вот за этим кустом может быть Тигр!!! крикнул Козел и отскочил назад.
Но было поздно. Из кустов выпрыгнула рыжая молния. Амба толкнул Козла передними лапами в грудь и повалил на землю. Тигренок уложил добычу на обе лопатки и победоносно сел сверху.
Козел был повержен. Он собрал всю свою храбрость и открыл глаза, чтобы взглянуть в лицо смерти. Но вдруг обнаружил на себе вовсе не тигра, а маленького тигренка.
Подожди! Не ешь меня! воскликнул Козел.
Почему? Я очень голоден! ответил Амба.
Потому что я сказал Козел и всхлипнул. Я не успел попрощаться со своей бабулей! А я у нее единственный внук!