«Интересно, кто же здесь живёт?» обошла чудо-столик Ангелина. Ей сразу представилось, что в этой стране живут какие-нибудь человечки размером с куклу, и пока она рассматривала столик и сервиз, на одну из веток выпрыгнула из дупла шустрая рыжая белка с подносом в руках.
Ох, ты ж ёжики колючие! громко пискнула она, увидев Ангелину. Ты что вообще такое?
И Ангелина, тоже немного испугавшись, но быстро придя в себя, приветливо улыбнулась: Так это вы тут живёте?
Мы! Вот чаю собирались попить.
И куда же я попала? спросила девочка.
А это зависит от того, куда вы целились, всё ещё настороженно ответила белка. Эмили, иди-ка сюда!
Что, мамочка? выпрыгнула из дупла вторая белка. Вот так гостья! И что же это за зверь такой? Может, потомок древних обезьян?
Да я не зверь, а ребёнок! поспешила успокоить их девочка, пока её ещё как-нибудь не обозвали. А у вас тут все животные вот так запросто разговаривают?
Конечно! И звери, и птицы, и дриады, и кентавры, и гномы, спускаясь пониже, ответила маленькая белка. У нас только рыбы молчат. А у вас не так?
Нет
А откуда же и с какой целью вы прибыли в нашу Альтэю? вежливо поинтересовалась у девочки мама-белка.
Да я, если честно, и сама не знаю! пожала плечами Ангелина. Мне просто было так плохо, что я готова была хоть под землю провалиться
Ох, милая! Под землёй совсем не так хорошо, как ты думаешь грустно сказала белка. Скоро большой вулкан опять начнёт извергаться, и много подземных жителей погибнет. Ой, да ты, похоже, вообще ничего про нас не знаешь! догадалась она, увидев удивлённое лицо девочки. Пошли, мы тебе всё расскажем и покажем.
Когда-то, много веков назад, Альтэя была большим и счастливым государством, начала рассказывать белка. И правил нами великий и мудрый правитель. Правил он долго, благополучно, но вот беда: не было у него детей. И после его смерти настало в Альтэе «смутное время» звери сами решили управлять и не всегда это у них получалось хорошо. Король-медведь, например, был слишком ленив. А Его Величество Минотавр слишком суров. Но больше всего проблем Альтэе принес Король обезьян: он почти разорил страну, да ещё то ли случайно, то ли специально скинул в подземный город великую книгу Альтэи. Вот так и живём теперь. Нет больше порядка и закона в стране, вся надежда только на пророчество, которое перед смертью оставил король: «Дети земли из недр придут и четыре трона в замке займут» торжественно произнесла Эмили. И вот уже много лет четыре трона ждут свои правителей. Ну вот мы и пришли. Смотри скорее вниз, под ноги.
Ого! воскликнула Ангелина, заглянув в расщелину. Там, в недрах земли, действительно был город! По плохо освещенным факелами улицам уныло брели какие-то существа, похожие на людей. Одни погоняли навьюченных тюками ослов, другие тащили вязанки хвороста, третьи вели под узды запряжённых в повозки лошадей.
Это и есть Мортигена, сказала белка. Подземная страна, в которой, возможно, и томятся наши будущие правители, и пока они там, не будет в Альтэе счастья и покоя.
Так почему вы не позовете их наверх? удивилась Ангелина. Эй вы там! Правители! А ну-ка, выходите на свет!
Не старайся. Они тебя не услышат, грустно сказала мама-белка. Чего уж только мы не пробовали Только Дух Леса знает, как вызволить их оттуда. Но призвать его может только тот, в ком течёт человеческая кровь
Очень сложно. И очень интересно, пробормотала Ангелина, чувствуя, как по спине почему-то побежали мурашки. А вы сами-то человека видели? Я, например, никого вам не напоминаю?
И правда! сказала белка, разглядывая Ангелину со всех сторон. Ты очень на них, людей, похожа, только поменьше вдвое Да неужели?!
Похожа! Похожа!! восторженно запрыгала маленькая белка. Ты, скорее всего, дитя земли! А это значит, ты сможешь призвать Духа Леса! Пошли скорее!
Куда? растерянно спросила Ангелина
Исполнять пророчество, куда же ещё! Первый трон зелёный лес, трон второй как свод небес. Третий трон как солнце светит, а четвертый вольный ветер! радостно выкрикивала белка, перелетая с одной ветки на другую. И, следуя за новыми друзьями, Ангелина вскоре увидела тот самый дуб, из которого она недавно вылезла.
Вот это великан! восторженно сказала она, понимая, что никаких рук не хватило бы, чтобы измерить его толщину. Сколько же ему лет?