Джон легко учился, без проблем справлялся со сложными заданиями и исследовательскими проектами, но не мог найти с товарищами общих тем для разговора, не имел с ними близких интересов, не понимал их игр и развлечений. Возможно, какое-то влияние на положение Джона в группе невольно оказала его мама, работавшая преподавателем в Аудиториуме. Вероятно также имели значение возраст и учебные достижения мальчика, который был самым младшим в группе, но при этом одним из наиболее успешных.
Вскоре в аудитории появился преподаватель Ши. Он вёл в старшей группе дисциплину «человековедение». По учебному плану половина предметов были общими для всех математика, языкознание, физика, химия и человековедение, а ещё пять составляли дисциплины по выбору. На общих предметах группа собиралась вместе, а предметы по выбору изучались индивидуально или в динамично меняющихся небольших командах.
Приветствую всех, Ши улыбнулся и деловито отодвинув кресло, расположился за общим круглым столом. Элен, ты сегодня ведущая. Пожалуйста, можешь начинать.
Всем доброе утро. Элен окинула внимательным и подчеркнуто серьезным взглядом присутствующих. Мы сегодня заслушиваем результаты работы над индивидуальными проектами. Кто желает выступить первым?
Джон быстро, не раздумывая, вызвался отвечать и, получив разрешение, включил мультипроектор.
Тема моего исследовательского проекта, начал докладчик, «Свободы и ограничения в действиях людей».
На экране появились плоские черно-белые изображения мельтешащих в ограниченном пространстве детей и взрослых. Зазвучала музыка в стиле древнего аргентинского танго. Людей разделяли многочисленные барьеры. Некоторые из них, врезаясь на большой скорости в препятствия, отскакивали, словно мячи от стенки, и мчались с той же скоростью в противоположном направлении. Другие, столкнувшись с барьером, медленно обходили его и двигались дальше. Третьи, почувствовав преграду, сжимали кулаки, наклоняли голову и в позе разъяренного быка пытались ее разрушить. У кого-то из этих последних сыпались искры из глаз, и они падали без чувств рядом с барьером, а некоторые добивались успеха, и преграда, словно кирпичная стена, распадалась на множество отдельных кирпичиков.
Дети завороженно смотрели на экран, как зрители в античном кинотеатре. Но вскоре Джон раздал всем очки для 3d-просмотра, картинка неожиданно изменилась, и они уже ощутили себя участниками событий. Ученики увидели неподалёку от себя, рядом с остановкой автолета небольшую компанию подростков 12-13 лет.
Послушайте, воскликнул мальчик с необычной стрижкой, напоминавшей ступеньки полукруглой лестницы. Я раздобыл код от автолета. Мы теперь можем его перепрограммировать и запустить по любому маршруту. Не желаете ли покататься?
А куда ты, Ник, хочешь? небрежно спросил товарищ в сине-красном полосатом комбинезоне.
Да никуда, Вани, так, полетать просто
А что, давай! согласился ещё один приятель в серебристом пятиугольном берете. Летим!
Ник, Вани, Арсен, обратился молчавший до сих пор четвёртый подросток. У вас, что, совсем крыша поехала? Автолет может потерять управление, если внедриться в программу. Мы можем улететь на другой конец Фридена, или просто упасть и разбиться?!
Ты вечный паникёр, Серж, неодобрительно усмехнулся Ник. А, может, ты просто трусишь?
Я-я-а? возмутился Серж. Да ты совсем не думаешь о перспективах, оказаться, к примеру воткнутыми стрелкой в грунт, или пробившими купол?
Ха, он не пробиваем, с уверенностью заявил Вани. Нам об этом в Аудиториуме говорили.
Ну, решайте, сами, призвал Ник. Через две минуты прибудет автолет.
Я считаю это слишком рискованным, настаивал Серж.
Я бы попробовал, высказался Арсен. В конце концов, не получится, ну в любой момент притормозим.
А ты уверен, что сможешь это сделать? не уступал Серж.
В этот момент совершил посадку автолет, и ответа не последовало.
Ну?! нетерпеливо поинтересовался Ник.
Всё, поехали, поддержал его Вани.
В автолете сидели две девочки младшего возраста. Мальчики настойчиво попросили их выйти и подождать следующего транспорта, после чего вскочили в автолет. Последним, после некоторого колебания запрыгнул Серж. Пока Арсен держал кнопку «Стоп», Ник возился с пультом, Серж обреченно смотрел в окно автолета, а Вани молча стоял за спиной Ника и следил за его манипуляциями. Через несколько минут машина задрожала, рявкнула как тигр на биостанции и резко стала набирать высоту. От неожиданности и ускорения все, кроме Сержа, пристегнутого ремнями, попадали и стали хаотично кататься по полу. Автолет непривычно ревел и продолжал набирать высоту. Пронзительно зазвучала сирена. Машина накренилась.